Le persone sicuramente non possono sopravvivere senza altre specie.
Come ecologista – uno scienziato che studia le interazioni di piante, microrganismi, funghi e animali, compresi gli esseri umani – so che ci sono almeno tre ragioni per cui abbiamo bisogno di altri organismi.
Indice
Gli esseri umani hanno bisogno di altre specie per produrre cibo
Primo, senza altre specie le persone non avrebbero nulla da mangiare.
Gli esseri umani e tutti gli organismi hanno bisogno di cibo per produrre energia e materiali per costruire i loro corpi e riprodursi. Solo alcuni microrganismi e piante hanno un modo per utilizzare l’energia della luce solare, dell’acqua e dell’anidride carbonica per creare le molecole di base che forniscono quel cibo. Questo processo è chiamato fotosintesi.
Senza questi organismi, gli esseri umani non avrebbero cibo da mangiare. Quasi tutto ciò che mangiamo è una pianta o un altro organismo fotosintetico, un animale che pascola su di loro o un animale che si nutre di animali che pascolano.
Gli alimenti trasformati potrebbero non sembrare provenienti da microbi, piante, funghi o animali, ma quasi tutti lo fanno. Vengono prodotte alcune vitamine e altri ingredienti alimentari, ma sono solo una piccolissima componente della dieta umana.
I chimici hanno scoperto modi per utilizzare varie fonti di energia per creare molecole che potrebbero essere utilizzate per il cibo. Le molecole prodotte in questo modo sono chiamate “sintetiche“. Tuttavia, questi processi sono così difficili e costosi che attualmente è impossibile nutrire le persone con questi alimenti sintetici.
La produzione di alimenti sintetici utilizzando batteri geneticamente modificati o linee cellulari coltivate sta assumendo un’importanza crescente. In futuro, la dieta umana potrebbe diventare un po’ meno dipendente dal consumo di piante e animali. Tuttavia, gli organismi viventi rimarranno un componente fondamentale di questi alimenti.
Occorrono innumerevoli organismi diversi – grandi, piccoli e microscopici – per creare terreno sano e aria respirabile. Per abbattere e riciclare i rifiuti. Per purificare l’acqua e prevenire l’erosione. Per abbattere le sostanze chimiche tossiche in forme innocue e convertire altre sostanze chimiche in fonti di nutrimento di cui altri organismi hanno bisogno per crescere e prosperare.
E molte delle nostre piante alimentari – oltre 1.200 specie – dipendono dagli impollinatori per produrre il frutto o il seme che gli esseri umani e altri animali mangiano. L’impollinazione, il processo che permette alle piante di riprodursi, avviene quando gli animali trasportano il polline da una pianta all’altra. Le api sono i principali impollinatori, ma anche molti altri insetti, uccelli, pipistrelli e altri animali trasportano il polline tra le piante.
Animali di tutte le dimensioni, dalle minuscole formiche agli enormi elefanti, spostano i semi, diffondendo piante che creano ecosistemi sani e produttivi. Diverse specie, da minuscoli microbi a enormi avvoltoi e squali, scompongono gli organismi morti in sostanze chimiche che possono essere utilizzate per coltivare più cibo.
Il numero di specie che contribuiscono a creare ogni boccone del pasto medio è sbalorditivo.
I corpi umani hanno bisogno di altre specie per rimanere in salute
Molte funzioni del corpo umano stesso dipendono da un ecosistema complesso e altamente diversificato di specie microbiche che vivono sulla pelle e nei sistemi respiratorio, digerente e riproduttivo. Questi batteri, funghi e altri microbi sono chiamati “microbioma“.
Ogni persona ha un microbioma personale unico per proteggere dalle infezioni, digerire ed estrarre i nutrienti negli alimenti e sintetizzare le vitamine.
Ad esempio, il microbioma intestinale è importante per scomporre il cibo in energia e nutrienti utilizzabili e per convertire altre sostanze indigeribili o tossiche in forme che possono essere escrete.
Questo microbioma cambia nel corso della vita delle persone in base a cosa mangiano, cosa c’è intorno a loro, dove vivono e quanto sono in salute. In effetti, i corpi umani sono costituiti da più cellule batteriche rispetto alle cellule umane.
Dieta e farmaci influenzano fortemente le specie di batteri da 300 a 500 che sono il nucleo di un ecosistema intestinale sano.
Anche il microbioma svolge un ruolo importante nella prevenzione delle infezioni. Molte malattie sono associate a comunità microbiche dominate da poche specie. Alcuni medici trapiantano feci da persone sane a persone malate per stabilire una sana comunità di microbi e, si spera, curare la malattia.
Gli esseri umani sono più felici con altre specie
Infine, la ricerca mostra che le persone sono più sane e più contente quando si trovano intorno ad altre specie di piante e animali. Hanno bisogno di sperimentare la vista, i suoni, gli odori, la sensazione e il gusto di altri organismi per la salute mentale e fisica. Questa spinta è chiamata “biofilia“, che significa amore per gli esseri viventi.
Ad esempio, vedere e sentire gli uccelli crea sentimenti positivi. Due studi recenti in Canada e in Germania hanno scoperto che più specie di uccelli sono presenti in un quartiere, più le persone sono felici. Ciò può essere dovuto all’esperienza degli uccelli stessi o a un ambiente sano, come indicato dalla presenza di uccelli.
In un altro esperimento canadese, i ricercatori hanno suonato il canto degli uccelli da altoparlanti nascosti lungo i sentieri escursionistici. Le persone hanno riferito di essersi sentite più riposate ed erano più soddisfatte dell’escursione quando hanno sentito una diversità di specie di uccelli rispetto a quando ne hanno sentite poche o nessuna.
Oggi più della metà della popolazione mondiale vive nelle città invece che nelle campagne. Quindi urbanisti e architetti del paesaggio stanno esplorando modi per includere più spazi verdi e infrastrutture verdi nelle città.
La ricerca mostra che quando una città ha fauna selvatica diversificata, ampi spazi verdi aperti e vegetazione lungo le strade e sugli edifici, le persone sono più attive, meno stressate, più sane e più felici. Queste condizioni offrono opportunità alle persone di sperimentare e interagire con altri organismi, oltre a beneficiare delle altre cose che piante, animali e microbi fanno per rendere l’ambiente sano e piacevole.
Gli scienziati ora sanno che ci vogliono migliaia di specie per sostenere la vita umana. Tuttavia, stiamo solo iniziando a comprendere i ruoli importanti che le diverse specie svolgono negli ecosistemi, compresi quelli urbani. Dobbiamo ancora imparare molto di più sul perché e come altre specie sono necessarie per la sopravvivenza umana. E se le persone vogliono viaggiare con successo per lunghi periodi nello spazio o stabilire colonie spaziali, dovremo capire quali specie dobbiamo portare con noi per sopravvivere e prosperare.
Autore
Tom Langen, Università di Clarkson