Immagina per un momento di avere una visione microscopica. Vedresti un mondo completamente diverso nel mondo che percepiamo attualmente: una metropoli diversa e vivace piena di attività.
Milioni di specie microscopiche interagiscono, comunicano, condividono e competono costantemente intorno a noi. I nostri corpi sono vivaci teatri naturali che ospitano trilioni di batteri, virus, funghi e altri microrganismi. Siamo profondamente legati a questi microbi in senso biologico ed evolutivo – e c’è un crescente riconoscimento che questa biodiversità invisibile gioca un ruolo fondamentale nella nostra salute e anche nella salute dei nostri ecosistemi.
Ma una minaccia si sta diffondendo: la “germafobia”, ovvero la paura dei microbi. Questo fenomeno potrebbe essere dannoso per la nostra salute e per i nostri ecosistemi, incoraggiando le persone a evitare il mondo naturale. La nostra nuova ricerca suggerisce che l’alfabetizzazione microbica di base e l’esposizione alla natura possono essere importanti nel ridurre e prevenire questi atteggiamenti.
Dopotutto, un enorme 8% del nostro genoma umano è stato acquisito “orizzontalmente” attraverso infezioni virali, non ereditato “verticalmente” dal DNA dei nostri genitori. Si pensa che anche le cellule dei mitocondri umani che forniscono gran parte dell’energia chimica del corpo umano si siano evolute da un batterio milioni di anni fa.
I microbi educano il nostro sistema immunitario stimolando minuscoli eserciti di cellule della memoria che ci proteggono dalle malattie e creano sostanze chimiche di cui il nostro corpo ha bisogno per controllare l’infiammazione e promuovere una buona salute mentale. I microbi svolgono anche ruoli chiave nella salute delle piante, nei cicli dei nutrienti (come il ciclo dell’azoto) e nella regolazione del clima.
Teoria dei germi
Torniamo agli albori della teoria dei germi nel XIX secolo. È stato uno sviluppo notevole nel pensiero umano quando gli scienziati hanno capito che i microbi erano responsabili di una varietà di malattie umane. Questa conoscenza ha senza dubbio salvato milioni di vite nei decenni successivi.
Tuttavia, sapere che alcuni microbi – in realtà molto meno dell’1% – causano malattie umane, ha portato molte persone a temere e a detestare tutti i microbi. È probabile che questa germafobia sia stata aggravata da decenni di campagne pubblicitarie, come quelle che vendono detersivi per la casa, che hanno creato percezioni negative sui microbi nel loro insieme.
Il risultato? Sterilizzazione di massa delle superfici, prevenzione dello sporco naturale e riduzione del contatto umano con la biodiversità. Ciò potrebbe contribuire non solo a una perdita di apprezzamento per l’universo vitale e invisibile che ci circonda, ma anche a un’esplosione di disordini immunitari umani. Mentre l’igiene mirata, ad esempio intorno al cibo e ai servizi igienici, rimane essenziale, tentare l’eliminazione totale dello sporco dalle nostre vite è dove sta il pericolo sviluppando sempre più questo fenomeno detto germafobia.
Impegno nella natura
Nel nostro recente studio, abbiamo cercato di capire se esistesse una relazione tra l’impegno delle persone con la natura e l’atteggiamento nei confronti dei microbi. Abbiamo anche studiato se la “alfabetizzazione microbica” di base, come la capacità di identificare correttamente diversi gruppi microbici, potrebbe influenzare questi atteggiamenti. Abbiamo sviluppato un questionario online e ricevuto oltre 1.000 risposte.
I risultati scoperti sono che le persone che hanno mostrato atteggiamenti più positivi nei confronti dei microbi hanno trascorso molto più tempo nella natura. Questi risultati suggeriscono che gli atteggiamenti legati alla germofobia possono ridurre il desiderio delle persone di trascorrere del tempo nella natura. Oppure, il rovescio della medaglia, potrebbe significare che trascorrere del tempo nella natura aumenta gli atteggiamenti positivi nei confronti dei microbi.
Ciò indica una possibile strategia per aiutare a sfidare le conseguenze negative della germafobia: passare più tempo a interagire con la natura. I vantaggi di ciò potrebbero includere il miglioramento della funzione immunitaria attraverso l’esposizione a microbi ambientali che aiutano a regolare il nostro sistema immunitario innato (combattendo i patogeni prima che causino l’infezione) e il sistema immunitario adattativo (stimolando le cellule della memoria).
Ci sono una serie di vantaggi associati all’interazione con la natura che rendono questa strategia ancora più attraente. Ad esempio, può ridurre lo stress e l’ansia promuovendo la coesione sociale e un senso di connessione.
Abbiamo scoperto che l’alfabetizzazione microbica era anche associata ad atteggiamenti positivi nei confronti dei microbi. Ciò suggerisce che avere una conoscenza di base dei microbi può incoraggiare le persone a vederli sotto una luce più positiva.
Questo potrebbe essere molto importante. Ad esempio, insegnare ai bambini i diversi modi in cui i microbi supportano la salute individuale e planetaria potrebbe svolgere un ruolo nel ridurre la germofobia in futuro promuovendo l’apprezzamento per queste forme di vita essenziali.
Abbiamo anche scoperto che le persone che identificavano i virus come microbi avevano un atteggiamento significativamente più negativo nei confronti dei microbi in generale.
Tuttavia, c’è il rischio che tutti i microbi possano essere ingiustamente macchiati con lo stesso pennello. Batteri, archaea, alghe, funghi e protozoi, persino virus, hanno tutti un ruolo chiave nei nostri ecosistemi.
Riteniamo che una maggiore enfasi sull’alfabetizzazione microbica e la promozione dell’impegno con la natura potrebbero aiutare a migliorare la salute umana e promuovere atteggiamenti più positivi e costruttivi nei confronti delle basi dei nostri ecosistemi: i microrganismi stessi. Inoltre aiuterebbe molto a sconfiggere la germafobia.
Autore
Jake M Robinson, Ecologist and Researcher, Department of Landscape, University of Sheffield
