Tutti abbiamo sentito dire che una mela al giorno toglie il medico di torno, ma quanto è vero?
Le mele non sono ricche di vitamina A, né sono benefiche per la vista come le carote. Non sono una grande fonte di vitamina C e quindi non combattono il raffreddore come fanno le arance.
Tuttavia, le mele contengono varie sostanze bioattive, sostanze chimiche naturali che si trovano in piccole quantità negli alimenti e che hanno effetti biologici nel corpo. Queste sostanze chimiche non sono classificate come nutrienti come le vitamine. Poiché le mele contengono molte sostanze bioattive benefiche per la salute, il frutto è considerato un alimento “funzionale”.
Alimenti funzionali definiti
Gli alimenti funzionali non sono la stessa cosa dei supercibi. “Superfood” è una parola d’ordine che i venditori usano per promuovere alimenti come cavoli, spinaci e mirtilli. Etichettarli come “super” fa appello al pubblico e aumenta le vendite. Ma per superfood si intende generalmente un alimento che ha un valore nutritivo superiore e che è ricco di sostanze nutritive benefiche per la salute. Ad esempio, il salmone e il tonno sono considerati supercibi perché i grassi omega-3 che contengono sono stati collegati alla salute del cuore.
Le pubblicità di superfood affermano che mangiare il cibo migliorerà alcuni aspetti della salute. Il problema è che la maggior parte di queste affermazioni non si basa sulla ricerca scientifica, come lo sono i criteri per gli alimenti funzionali.
Oltre ai nutrienti di cui il nostro corpo ha bisogno per la crescita e lo sviluppo, gli alimenti funzionali contengono una varietà di sostanze bioattive, ciascuna con una funzione unica nel corpo. Le sostanze bioattive possono essere trovate naturalmente negli alimenti o aggiunte durante la lavorazione.
L’elenco dei componenti bioattivi negli alimenti cresce ogni giorno con l’espandersi della ricerca. Sebbene i componenti stessi non siano nuovi, la ricerca basata sull’evidenza che conferma i loro benefici per la salute lo è.
I carotenoidi sono gli esempi più facilmente riconoscibili di sostanze bioattive. Sono un gruppo di 850 pigmenti diversi che danno il colore a frutta e verdura gialle, arancioni e rosse. I carotenoidi funzionano principalmente come antiossidanti, il che significa che promuovono la salute aiutando a prevenire danni alle cellule del corpo. Vari singoli carotenoidi possono funzionare in modi diversi.
Il beta-carotene è il carotenoide più noto a causa delle elevate quantità presenti nelle carote. Il beta-carotene si converte in vitamina A nel corpo dopo che lo consumiamo. La vitamina A è necessaria per una visione normale.
La luteina e la zeaxantina sono i carotenoidi gialli presenti nel mais e nei peperoni. I due aiutano a sostenere la vista, specialmente tra gli anziani.
La ricerca suggerisce che i carotenoidi degli alimenti e le altre categorie di sostanze bioattive possono aiutare a prevenire alcuni tipi di cancro e migliorare la salute del cuore. È importante notare che frutta e verdura ricche di carotenoidi sono associate a rischi ridotti di malattie cardiovascolari e alcuni tipi di cancro, ma che i carotenoidi negli integratori offrono minori benefici .
Storia del movimento degli alimenti funzionali
Sebbene l’adagio sulle mele e la salute abbia avuto origine nel 1800, la nutrizione è una scienza relativamente giovane e l’idea di alimenti funzionali e componenti bioattivi è ancora più giovane.
Dall’inizio del 1900 agli anni ’70, la ricerca sulla nutrizione si è concentrata sulle carenze vitaminiche. Il pubblico è stato incoraggiato a mangiare più alimenti trasformati fortificati con vitamine per prevenire malattie da carenza di nutrienti come lo scorbuto, che è causato da un grave deficit di vitamina C, o il rachitismo, causato da una prolungata carenza di vitamina D.
Questa enfasi sul mangiare per correggere le carenze nutrizionali ha avuto la tendenza a indurre le persone a concentrarsi su determinati nutrienti, che possono contribuire all’eccesso di cibo. Questo, combinato con una maggiore disponibilità di alimenti altamente trasformati, ha provocato un aumento di peso, che ha portato a un aumento dei tassi di diabete, ipertensione e malattie cardiache.
Nel 1980, il governo degli Stati Uniti pubblicò le prime linee guida dietetiche che incoraggiavano le persone a evitare grassi, zucchero e sale. I messaggi sulla salute pubblica hanno incoraggiato le persone a sostituire i cibi grassi con cibi ricchi di amido come pane e pasta.
La logica di questa raccomandazione era che se le persone consumano meno grassi, dovrebbero aumentare le loro calorie dai carboidrati per garantire calorie adeguate. Quel consiglio nutrizionale ha contribuito all’aumento vertiginoso dei tassi di obesità e diabete che continuano ancora oggi.
L’attenzione del Giappone sugli alimenti per la salute
Storicamente, i giapponesi erano una delle popolazioni più sane della Terra. Tuttavia, con l’avvicinarsi del 21° secolo, molti giapponesi avevano adottato la dieta americana e sviluppato problemi di salute simili a quelli degli Stati Uniti.
Di conseguenza, il governo giapponese si è preoccupato per l’aumento del girovita dei suoi cittadini e il declino della salute. Per correggere questo problema, il Giappone è diventato il primo paese a introdurre il concetto di alimenti funzionali negli anni ’80.
Oggi il Giappone usa la frase “cibo per usi sanitari specializzati” per prodotti che possono essere scientificamente dimostrati per promuovere la salute.
Ha dato i suoi frutti. Il Giappone ha più di 1.000 alimenti e bevande approvati come alimenti per usi sanitari specializzati, come il riso ipoallergenico. Le allergie al riso, sebbene non comuni, sono un grosso problema per i giapponesi che le hanno perché il riso è un alimento base.
Circa la metà delle indicazioni sulla salute del Giappone si riferiscono al miglioramento della digestione utilizzando fibre alimentari prebiotiche bioattive.
I componenti bioattivi nelle mele
Le fibre alimentari naturali di una mela sono uno dei componenti bioattivi che portano alla sua classificazione come alimento funzionale. La fibra pectina si trova principalmente nella polpa di una mela.
La pectina funziona per ridurre la quantità di zucchero e grasso che viene assorbita nel corpo. Questo aiuta a ridurre il rischio di diabete e malattie cardiache.
Le bucce di mela sono anche ricche di fibre che agiscono da lassativo.
Inoltre, le mele contengono elevate quantità di sostanze chimiche naturali conosciute come polifenoli che hanno ruoli vitali nel promuovere la salute e ridurre le malattie croniche. Più di 8.000 polifenoli sono stati identificati in vari alimenti vegetali. Poiché sono principalmente nella buccia, le mele intere sono migliori fonti di polifenoli rispetto al succo o alla purea di mele.
Gli antociani sono una sottoclasse dei polifenoli che conferiscono alla buccia della mela gran parte del suo colore rosso. Le diete ricche di antociani aiutano a migliorare la salute del cuore e sono in fase di studio per l’uso nel trattamento del morbo di Alzheimer.
Un altro dei polifenoli primari nelle mele è la floridzina. I ricercatori hanno studiato il ruolo della floridzina nell’aiutare a controllare la glicemia per più di 100 anni. Studi recenti confermano che svolge un ruolo importante nella regolazione dei livelli di glucosio nel sangue diminuendo la quantità di glucosio assorbito dall’intestino tenue e aumentando l’escrezione dai reni.
Rivisitazione della domanda originale
Quindi, se le mele sono alimenti funzionali che promuovono la salute, aiutano davvero a togliere il medico di torno?
I ricercatori hanno cercato di capirlo. Un team statunitense ha analizzato i modelli di consumo di mele e il numero di visite mediche tra più di 8.000 adulti. Di questi, circa il 9% mangiava una mela al giorno. Una volta aggiustati per fattori demografici e relativi alla salute, i ricercatori hanno scoperto che i mangiatori di mele giornalieri usavano un numero leggermente inferiore di farmaci da prescrizione rispetto ai non mangiatori di mele. Ma il numero di visite mediche era più o meno lo stesso tra i due gruppi.
Se una mela al giorno non è sufficiente per mantenerci in salute, che ne dici di mangiarne due o tre?
Un gruppo di ricercatori europei ha scoperto che mangiare due mele al giorno ha migliorato la salute del cuore in 40 adulti. E gli investigatori brasiliani hanno scoperto che mangiare tre mele al giorno ha migliorato la perdita di peso e i livelli di glucosio nel sangue in 40 donne in sovrappeso.
Mentre mangiare una mela al giorno non ridurrà necessariamente in modo sostanziale la prescrizione di farmaci o le visite mediche, potrebbe essere un passo nella direzione del passaggio a un’alimentazione più salutare, ricca di fibre e cibi integrali.
Le mele non richiedono cottura o refrigerazione almeno per una settimana circa, e una mela rossa costa circa 50 centesimi.
Quindi la prossima volta che vai a fare la spesa, prendi delle mele e, se ne hai voglia, prova a mangiarne almeno una al giorno.
Autore
Janet Colson, Università statale del Tennessee centrale
