Negli ultimi anni le osservazioni emotive, non razionali e persino esplosive nel discorso pubblico sono aumentate. I politici subiscono insulti durante le discussioni legislative; gli scienziati ricevono e-mail e tweet contenenti insulti e minacce.
Cosa sta succedendo? Questa escalation nella retorica arrabbiata è talvolta attribuita ai social media. Ma ci sono altre influenze che alterano gli stili di comunicazione?
Come ricercatori nel campo della nutrizione e della salute mentale e autori di The Better Brain, riconosciamo che molti nella nostra società soffrono di fame cerebrale, compromettendo la loro funzione cognitiva e la regolazione delle emozioni.
Prodotti ultra-lavorati
Ovviamente, non siamo carenti di macronutrienti: i nordamericani tendono ad assumere proteine, grassi (anche se di solito non i migliori) e carboidrati (di solito non i carboidrati complessi buoni) a sufficienza. Ma veniamo defraudati dei micronutrienti (minerali e vitamine), in particolare in coloro le cui scelte alimentari sono dominate da prodotti ultralavorati.
I prodotti ultra elaborati includono cose come bevande analcoliche, snack confezionati, cereali per la colazione zuccherati e bocconcini di pollo. Generalmente contengono solo quantità insignificanti di pochi micronutrienti a meno che non siano fortificati, ma anche in questo caso, solo pochi a quantità maggiori.
Tre analisi pubblicate dalla Canadian Community Health Survey del 2004 e dalla US National Health and Nutrition Examination Survey del 2018 hanno rivelato queste statistiche che fanno riflettere: in Canada, nel 2004, il 48% dell’apporto calorico in tutte le età proveniva da prodotti ultralavorati; negli Stati Uniti il 67 per cento di ciò che i bambini dai due ai 19 anni hanno consumato e il 57 per cento di quello che gli adulti hanno consumato nel 2018 erano prodotti ultralavorati.
La maggior parte di noi è consapevole che l’assunzione alimentare è un grosso problema per la salute fisica perché la qualità della dieta è associata a condizioni di salute croniche come obesità, diabete e malattie cardiovascolari. Il pubblico è meno consapevole dell’impatto della nutrizione sulla salute del cervello.
Micronutrienti e sintomi di salute mentale
Dato che le scelte alimentari della nostra società si sono spostate così fortemente verso prodotti ultra-elaborati, dobbiamo conoscere le sostanziali prove scientifiche che dimostrano che l’assunzione di micronutrienti influenza i sintomi della salute mentale, in particolare l’irritabilità, la rabbia esplosiva e l’umore instabile.
La base di prove scientifiche per questa affermazione è ora vasta, sebbene sia menzionata così raramente nei media che pochi nel pubblico la conoscono. Una dozzina di studi di paesi come Canada, Spagna, Giappone e Australia hanno dimostrato che le persone che seguono una dieta sana e con cibi integrali hanno meno sintomi di depressione e ansia rispetto alle persone che seguono una dieta povera (per lo più di prodotti ultra-elaborati).
Gli studi correlazionali non possono dimostrare che le scelte nutrizionali siano la causa dei problemi di salute mentale: per questo ci rivolgiamo ad alcuni avvincenti studi longitudinali prospettici in cui le persone senza apparenti problemi di salute mentale entrano nello studio, vengono valutate per la loro salute e modelli dietetici, e poi vengono seguiti nel tempo. Alcuni dei risultati sono stati sorprendenti.
In uno studio su circa 89.000 persone in Giappone con 10-15 anni di follow-up, il tasso di suicidio in coloro che consumano una dieta a base di cibi integrali era la metà di quello di coloro che seguono diete meno salutari, evidenziando un’importante nuova direzione non ancora coperta dagli attuali programmi di prevenzione del suicidio.
In Canada, risultati altrettanto potenti mostrano come i modelli dietetici dei bambini, oltre a seguire altre linee guida sulla salute sull’esercizio e sul tempo davanti allo schermo, hanno previsto quali bambini di età compresa tra 10 e 11 anni sarebbero stati inviati per la diagnosi di un disturbo mentale nei successivi due anni. Ne consegue che l’educazione alimentare dovrebbe essere una delle prime linee di trattamento per i bambini in questa situazione.
Irritabilità e umore instabile spesso caratterizzano la depressione, quindi è rilevante che più studi indipendenti abbiano scoperto che insegnare alle persone depresse, che stavano consumando diete relativamente povere, come passare a una dieta in stile mediterraneo con cibi integrali ha portato a miglioramenti significativi. Una dieta in stile mediterraneo è tipicamente ricca di cereali integrali, frutta, verdura, noci, legumi, frutti di mare e grassi insaturi come l’olio d’oliva.
In uno di questi studi, circa un terzo delle persone che sono passate a una dieta a base di cibi integrali oltre al trattamento regolare ha riscontrato che la depressione era in remissione dopo 12 settimane.
Il tasso di remissione nel gruppo di controllo che utilizzava un trattamento regolare ma senza cambiamenti nella dieta era inferiore a uno su 10. L’intero gruppo di dieta alimentare ha anche riportato un risparmio sui costi di circa il 20% nel proprio budget alimentare settimanale. Questo ultimo punto aiuta a sfatare il mito che una dieta di prodotti ultra-elaborati sia un modo per risparmiare denaro.
Prove importanti che irritabilità, rabbia esplosiva e umore instabile possono essere risolte con una migliore assunzione di micronutrienti provengono da studi che valutano gli integratori di micronutrienti per trattare i problemi di salute mentale. La maggior parte della consapevolezza pubblica è limitata alla sfortunata ricerca di proiettili magici: studi di un singolo nutriente alla volta. Questo è un modo comune di pensare alla causalità (per il problema X, hai bisogno del farmaco Y), ma non è così che funziona il nostro cervello.
Per supportare il metabolismo cerebrale, il nostro cervello richiede almeno 30 micronutrienti per garantire la produzione di neurotrasmettitori come serotonina e dopamina, oltre a scomporre e rimuovere i sottoprodotti metabolici. Molti studi sui trattamenti multinutrienti hanno riscontrato una migliore regolazione dell’umore e una riduzione dell’irritabilità e della rabbia esplosiva, anche in studi randomizzati controllati con placebo su bambini con disturbo da deficit di attenzione e iperattività e disregolazione dell’umore.
L’evidenza è chiara: una popolazione ben nutrita è in grado di resistere meglio allo stress. La fame cerebrale nascosta è un fattore modificabile che contribuisce alle esplosioni emotive, all’aggressività e persino alla perdita di civiltà nel discorso pubblico.
Autore
Bonnie Kaplan, Professor Emerita, Cumming School of Medicine, University of Calgary et Julia J Rucklidge, Professor of Psychology, University of Canterbury
