Dopo aver mangiato, il corpo converte i carboidrati in zucchero nel sangue (noto come glucosio), che utilizza per produrre energia. Ma la dieta chetogenica si basa sulla ricerca degli anni ’20 che ha scoperto che l’abbassamento della disponibilità di carboidrati ha fatto sì che il corpo facesse più affidamento sull’uso di altre sostanze (come i grassi) per produrre energia. Metabolizzando il grasso per produrre glucosio o energia, il corpo genera chetoni nel processo, da cui il termine “chetogenico“. Qualsiasi dieta contenente meno di 20g al giorno di carboidrati è considerata chetogenica.
La produzione di chetoni da parte del fegato indica che il grasso, invece dello zucchero, viene metabolizzato e che questo grasso è vicino alla nostra intera fonte di energia. Si ritiene che ciò sia correlato alla perdita di peso, ma in realtà è correlato a un profilo di insulina nel sangue alterato. È discutibile se ciò migliori la perdita di peso rispetto ad altre diete, poiché il ritiro dei carboidrati comporta perdite di acqua corporea, esagerando l’aspetto della perdita di peso.
Ma molte persone riferiscono di aver sperimentato qualcosa chiamato “influenza cheto” dopo aver cambiato la loro dieta. Le persone riferiscono sintomi come nausea, costipazione, mal di testa, affaticamento e voglia di zucchero, simili all’influenza, a parte la voglia di zucchero.
Questi effetti collaterali sono legati al concetto chiave della dieta chetogenica: l’astinenza da carboidrati. Il glucosio (prodotto da alimenti contenenti carboidrati, come patate o pane) è la principale fonte di energia del sistema nervoso centrale, compreso il cervello. Un ridotto apporto di carboidrati si tradurrà in una ridotta funzionalità, portando a mal di testa. La nausea può essere spiegata dal consumo di grandi quantità di grasso. Questo perché il grasso richiede molto tempo per essere digerito e assorbito.
Quando si segue una dieta convenzionale che include carboidrati, il glucosio aumenta nel sangue. Questo stimola un aumento dell’insulina ormonale, che regola i livelli di zucchero nel sangue e consente al tuo corpo di utilizzare il glucosio per produrre energia. Riduce la presenza di grasso nel sangue e aiuta il glucosio a entrare nelle cellule del corpo. L’insulina sopprime anche il rilascio di particelle di grasso dai depositi di grasso nel corpo con lo stesso meccanismo. La speranza è che mangiando pochi (o niente) carboidrati, questo meccanismo venga invertito, contribuendo ad aumentare la comparsa di grasso nel sangue e la sua disponibilità ad altre cellule da utilizzare per produrre energia e provocare la perdita di grasso.
Un alto livello di rilascio di insulina si verifica se una persona consuma un grande volume di carboidrati in una sola seduta. Pertanto, la dieta chetogenica mira a ridurre la risposta insulinica attraverso un’eccessiva restrizione di carboidrati. Ma la riduzione dell’insulina provoca un aumento dei grassi circolanti che spostano un amminoacido, chiamato triptofano, dal suo portatore. Questo triptofano circolante provoca un aumento della serotonina nel cervello e l’aumento della serotonina si traduce in affaticamento, anche quando non ti stai esercitando molto.
Gli effetti dell’assenza di carboidrati
Avere meno carboidrati da utilizzare è anche un fattore di stress per il corpo, poiché sono la fonte di energia preferita dal corpo. La mancanza di carboidrati stimola il rilascio di cortisolo, un ormone dello stress. La quantità di cortisolo che il corpo rilascia dipende dalla dimensione del fattore di stress. Il cortisolo rilascia grassi e proteine dai tessuti del corpo, che è lo scopo della dieta chetogenica. Questi nutrienti vengono poi metabolizzati dal fegato per produrre carboidrati. Tuttavia, la secrezione di cortisolo può diventare affaticata a causa di questo ambiente stressato. Poiché il cortisolo aiuta ad aumentare la funzione immunitaria, il corpo può essere più soggetto a infezioni, come il comune raffreddore.
Gli alimenti ricchi di carboidrati spesso contengono vitamine, minerali e fibre. Abbiamo bisogno di 30 g di fibre al giorno e, se non ne consumiamo abbastanza, la nostra salute digestiva ne risente, portando alla stitichezza. La mancanza di cibi ricchi di fibre nella dieta chetogenica, come patate e mele al forno, può provocare stitichezza, un altro sintomo segnalato della “influenza cheto“.
La rimozione di tali alimenti dalla dieta limita anche vitamine e minerali, che svolgono un ruolo in tutti gli aspetti della funzione cellulare, in particolare la funzione immunitaria. I frutti zuccherati ad alto contenuto di vitamina C (come le arance) sono evitati nella dieta chetogenica. Bassi livelli di vitamina C potrebbero anche causare un aumento del rischio di infezioni, come il comune raffreddore.
Le diete chetogeniche sono talvolta raccomandate clinicamente per la gestione di alcune condizioni mediche, come l’epilessia. Si pensa che mantenere un livello di glucosio nel sangue costantemente basso e la produzione di chetoni manterrà il sistema nervoso centrale attraverso numerosi meccanismi molecolari, riducendo le convulsioni.
Ma per la maggior parte delle persone gli effetti collaterali di tali diete non valgono i potenziali benefici. Tali diete sono spesso insostenibili se aderiscono religiosamente a un’assunzione di carboidrati bassa o nulla a causa del desiderio di zucchero a breve e lungo termine.
Sebbene la dieta cheto possa funzionare per alcuni, una dieta equilibrata che includa carne bianca, pesce, frutta e verdura ed eviti cibi preconfezionati o trasformati è ancora un modo efficace per gestire o perdere peso. Fare abbastanza esercizio fisico può anche aiutare a gestire il peso, migliorando al contempo la forma fisica aerobica e muscolare. Ciò porterà a un miglioramento della salute cardiovascolare e a una riduzione del rischio di sviluppare il diabete di tipo 2.
Autore
Andrew Scott, Università di Portsmouth
