La dopamina è un neurotrasmettitore, cioè una molecola responsabile del trasporto di un messaggio dai neuroni che lo producono ad altre cellule. Ecco perché interviene in un gran numero di processi come il controllo del movimento, la memoria, la ricompensa cerebrale – quel meccanismo del nostro cervello che ci rafforza per ripetere un comportamento – o l’apprendimento.
Influenza anche numerose funzioni al di fuori del cervello come la motilità gastrointestinale, il rilascio di ormoni, la pressione sanguigna e persino l’attività delle cellule del sistema immunitario.
Conserva i ricordi attraverso le emozioni
La dopamina è conosciuta in tutto il mondo per essere una delle molecole della felicità.
Fornisce anche piacere e relax. Interviene nella memoria e nei processi di apprendimento perché regola la durata dei ricordi. In altre parole, decide se determinate informazioni possono essere memorizzate per un periodo di tempo o vengono eliminate immediatamente.
E questo si ottiene incoraggiando la memoria e imparando ad essere associati alle emozioni. La dopamina interviene in questo processo nell’accumbens, una parte del cervello altamente coinvolta nel controllo delle emozioni, che comunica con le aree responsabili della memoria, come l’ippocampo.
Pertanto, l’apprendimento che contiene una carica emotiva dura più a lungo, perché l’apprendimento provoca piacere e le informazioni vengono conservate più a lungo.
La quantità di dopamina nel cervello fornisce informazioni sulla tua personalità
Il nostro oroscopo non influenza né determina affatto la nostra personalità. La dopamina, invece, sì. Ed è qui che numerosi studi scientifici sostengono che la dopamina potrebbe essere correlata a tratti della personalità come l’insicurezza, la codardia o anche il grado di estroversione.
Tanto che la quantità di dopamina nell’amigdala cerebrale – una regione del cervello correlata a emozioni come rabbia, piacere o paura – ci permetterebbe di sapere se una persona è calma o insicura o se si stressa facilmente.
Questo è ciò che accade alle persone con una predilezione per le “emozioni forti”. Alcune regioni del tuo cervello hanno una quantità maggiore di dopamina, quindi sono più “inconsce” nelle loro azioni. Al contrario, bassi livelli di dopamina sono stati collegati alla fobia sociale.
Dopamina, dipendenze e motivazione
La dopamina è la causa delle nostre dipendenze, quelle cattive e quelle meno cattive. Tra i cattivi, le droghe aumentano la quantità di dopamina nel sistema di ricompensa del cervello, che produce uno stato di piacere che rafforza il fatto che continuiamo a consumarle. Qualcosa di simile accade con i meno cattivi, come caramelle o cibo spazzatura.
Inoltre, ogni persona non risponde allo stesso modo a queste dipendenze. Il motivo è che non tutti provano lo stesso piacere quando si mangia una torta, per esempio. Uno studio scientifico assicura che sia dovuto al numero di recettori a cui si lega la dopamina.
In questo modo, le persone con tendenza all’obesità avrebbero meno di questi recettori e quindi avrebbero bisogno di mangiare di più per notare la stessa soddisfazione che produce l’atto di mangiare. Sono quindi “più dipendenti” dal cibo. E questa è un’altra caratteristica della dopamina: il suo rilascio può renderci dipendenti poiché ci spinge a una continua ricerca del piacere.
La dopamina ha anche una funzione motivazionale. Non solo ci premia quando svolgiamo un’attività piacevole, ma viene anche rilasciata molto prima di compiere un’azione. In questo modo riesce a motivarci a cercare situazioni o attività piacevoli, evitando quelle negative.
Prova di ciò è che una bassa produzione di dopamina provoca anedonia, uno dei sintomi più caratteristici della depressione. Al contrario, alti livelli di dopamina nella corteccia prefrontale rendono le persone più motivate a raggiungere obiettivi più impegnativi.
Il lato oscuro della dopamina
Ma non tutto è gioia. La dopamina è anche collegata a molte malattie psichiatriche e neurologiche.
Quando abbiamo un eccesso di dopamina, possono comparire disturbi come la schizofrenia o il disturbo bipolare.
Nel caso in cui la quantità di dopamina diminuisca, compaiono disturbo depressivo maggiore, disturbo da deficit di attenzione e iperattività, malattia di Huntington e neurodegenerazione associata all’HIV-1.
Anche se se c’è una malattia che inevitabilmente viene in mente quando si parla di carenza di dopamina, è il morbo di Parkinson, la cui Giornata Mondiale si celebra l’11 aprile. In questo caso, la causa di questo disturbo è la morte dei neuroni che producono dopamina in una regione del cervello chiamata substantia nigra. Questa dopamina è coinvolta nel controllo dell’attività motoria, da qui i sintomi presentati dai pazienti che ne soffrono.
Sebbene attualmente non esista una cura per il Parkinson, alcuni trattamenti migliorano i sintomi e, quindi, la qualità della vita dei pazienti.
In questo senso, la droga di punta per decenni è stata la levodopa, il precursore metabolico della dopamina. Cioè, se consumato per via orale, viene rapidamente assorbito nell’intestino e raggiunge rapidamente il cervello, dove si trasforma in dopamina, migliorando il controllo dei movimenti.
Insomma, la dopamina è la Mary Poppins del nostro corpo, “praticamente perfetta in ogni modo”. In termini di azioni, proprio come la tata inglese, può essere severa ma anche gentile ed educata.
Autore
José A. Morales García, Università Complutense di Madrid
