La capacità della mente di generare i sintomi della malattia è nota come effetto “nocebo”. L’effetto nocebo è il fratello gemello impopolare dell’effetto placebo. Mentre l’effetto placebo allevia il dolore e i sintomi della malattia, l’effetto nocebo fa il contrario: genera dolore e sintomi.
Uno studio del 2018 ha rilevato che quasi la metà dei partecipanti agli studi con placebo sperimenta effetti collaterali, anche se assume sostanze inerti.
Il tuo cervello sotto placebo
A differenza del suo fratello impopolare, l’effetto placebo è così noto che ha bisogno di poche presentazioni. Ma per molti versi, l’effetto placebo è diventato così familiare che è facile dimenticare quanto sia davvero strano. È strano che il sollievo dal dolore e la guarigione possano aver luogo senza un trattamento effettivo. E che potenti effetti fisiologici positivi possono verificarsi senza alcun intervento fisiologico reale.
La ricerca ha dimostrato che una vasta gamma di condizioni diverse traggono beneficio dai placebo. Ciò include l’acne, il morbo di Crohn, l’epilessia, le ulcere, la sclerosi multipla, i reumatismi, il morbo di Parkinson e la colite. Uno studio recente ha anche scoperto che i placebo hanno un effetto altamente significativo sulla disfunzione erettile.
I confronti tra placebo e antidepressivi suggeriscono che l’effetto placebo può svolgere un ruolo importante nel trattamento della depressione. Uno studio del 2008 non ha rilevato differenze significative tra i principali antidepressivi e i placebo. In uno studio del 2018, gli antidepressivi sono andati leggermente meglio, ma il loro effetto è stato ancora trovato solo “per lo più modesto” rispetto ai placebo.
Tutto questo non è semplicemente una questione di suggestione o illusione: si verificano cambiamenti fisiologici reali e misurabili. Gli studi hanno scoperto che, se assunti come antidolorifici, i placebo riducono l’attività neurologica correlata al dolore e utilizzano molti degli stessi neurotrasmettitori e percorsi neurali degli oppioidi. Allo stesso modo, i ricercatori hanno scoperto che, se assunti da persone con malattia di Parkinson, i placebo possono stimolare il rilascio di dopamina, che riduce i sintomi della condizione.
Controllo mentale e coscienza
I ricercatori che esaminano i placebo hanno scoperto che alcuni fattori, come l’aspettativa di trattamento, i diversi tipi di personalità e la relazione medico-paziente, possono avere una certa influenza sugli effetti.
Sappiamo anche che i placebo possono attivare percorsi di ricompensa nel cervello e aumentare i livelli di attività degli oppioidi e della dopamina. Detto questo, le cause alla base dell’effetto placebo sono ancora misteriose.
Forse, però, gli effetti nocebo e placebo sembrano misteriosi solo perché li stiamo guardando dalla prospettiva sbagliata. E con questo, voglio dire, forse se consideriamo una visione alternativa della coscienza, l’effetto placebo e nocebo potrebbe iniziare ad avere più senso.
Il cervello e la mente
Nella moderna cultura occidentale, la mente è generalmente vista come un sottoprodotto del cervello, una sorta di ombra proiettata dai processi neurologici. Si pensa che i fenomeni mentali come pensieri, ricordi e sentimenti siano prodotti dall’attività cerebrale.
Se abbiamo problemi psicologici, si pensa che siano dovuti a squilibri neurologici che possono essere corretti con i farmaci. Ma se questa ipotesi è corretta, come è possibile che i processi mentali influenzino il corpo e il cervello in modo così potente?
In effetti, le difficoltà di spiegare la coscienza puramente in termini di processi cerebrali sono diventate così acute che alcuni filosofi e scienziati hanno adottato una visione alternativa: che la coscienza non è un prodotto diretto del cervello, ma una qualità universale fondamentale, come la massa o la gravità.
Questo è un punto di vista che è stato adottato da alcuni filosofi contemporanei, tra cui David Chalmers e Thomas Nagel. Chalmers suggerisce che la coscienza “non sembra derivabile da leggi fisiche” e ritiene che possa essere “considerata una caratteristica fondamentale, irriducibile a qualcosa di più basilare”. Nagel suggerisce anche che “la mente non è solo un ripensamento o un incidente o un’aggiunta, ma un aspetto fondamentale della natura”.
Altri scienziati e filosofi – come Christof Koch e Phillip Goff – hanno adottato teorie simili, che suggeriscono che la mente o coscienza sia una qualità fondamentale delle particelle materiali.
Questi approcci non sono ancora ampiamente accettati e avrebbero bisogno di raccogliere più prove per sostenerli. E ci sono alcune questioni difficili che devono essere affrontate: per esempio, se la coscienza è una qualità fondamentale, come finisce nei singoli esseri coscienti come noi stessi? Oppure, se la coscienza esiste nelle particelle di materia, come si combina la coscienza di quelle particelle per produrre entità coscienti più grandi come gli esseri umani?
Gli scienziati più tradizionali sperano ancora che venga trovata una spiegazione neurologica della coscienza, che aiuterà a far luce su fenomeni “canaglia” come il nocebo e gli effetti placebo. Ma prendere l’idea filosofica della coscienza come fondamentale potrebbe suggerire che la mente è in qualche modo più potente del cervello e del corpo, e quindi potrebbe influenzare quest’ultimo in modo profondo – e potrebbe aiutare a spiegare un giorno perché le pillole placebo possono portare reali cambiamenti fisiologici e neurologici in molte persone.
Autore
Steve Taylor, Senior Lecturer in Psychology, Leeds Beckett University