Tutti vogliono vivere più a lungo. E spesso ci viene detto che la chiave per farlo è fare scelte di vita più sane, come fare esercizio, evitare di fumare e non bere troppo alcol. Gli studi hanno anche dimostrato che la dieta può aumentare la durata della vita.
Un nuovo studio ha scoperto che mangiare in modo sano potrebbe prolungare la durata della vita da sei a sette anni negli adulti di mezza età e, nei giovani adulti, potrebbe aumentare la durata della vita di circa dieci anni.
I ricercatori hanno riunito i dati di molti studi che hanno esaminato la dieta e la longevità, insieme ai dati dello studio Global Burden of Disease, che fornisce una sintesi della salute della popolazione di molti paesi. Combinando questi dati, gli autori sono stati quindi in grado di stimare come variava l’aspettativa di vita con continui cambiamenti nell’assunzione di frutta, verdura, cereali integrali, cereali raffinati, noci, legumi, pesce, uova, latticini, carne rossa, carne lavorata e bevande zuccherate.
Gli autori sono stati quindi in grado di produrre una dieta ottimale per la longevità, che hanno poi confrontato con la tipica dieta occidentale – che contiene per lo più elevate quantità di alimenti trasformati, carne rossa, latticini ricchi di grassi, cibi ricchi di zuccheri, cibi preconfezionati e basso apporto di frutta e verdura. Secondo la loro ricerca, una dieta ottimale prevedeva più legumi (fagioli, piselli e lenticchie), cereali integrali (avena, orzo e riso integrale) e noci, e meno carne rossa e lavorata.
I ricercatori hanno scoperto che seguire una dieta ottimale a partire dai 20 anni aumenterebbe l’aspettativa di vita di oltre un decennio per donne e uomini. Hanno anche scoperto che il passaggio da una dieta occidentale a una dieta ottimale all’età di 60 anni aumenterebbe l’aspettativa di vita di otto anni. Per gli 80enni, l’aspettativa di vita potrebbe aumentare di quasi tre anni e mezzo.
Ma dato che non è sempre possibile per le persone cambiare completamente la propria dieta, i ricercatori hanno anche calcolato cosa accadrebbe se le persone passassero da una dieta occidentale a una dieta che fosse a metà strada tra la dieta ottimale e la tipica dieta occidentale. Hanno scoperto che anche questo tipo di dieta – che hanno chiamato “dieta dell’approccio di fattibilità” – potrebbe ancora aumentare l’aspettativa di vita per i ventenni di poco più di sei anni per le donne e di poco più di sette anni per gli uomini.
Questi risultati ci mostrano che apportare modifiche alla dieta a lungo termine a qualsiasi età può avere sostanziali benefici per l’aspettativa di vita. Ma i guadagni sono maggiori se questi cambiamenti iniziano prima.
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L’aspettativa di vita stimata da questo studio deriva dalle più approfondite e recenti meta-analisi (uno studio che combina i risultati di molteplici studi scientifici) su dieta e mortalità.
Sebbene le meta-analisi siano, in molti casi, la migliore prova a causa della quantità di dati analizzati, producono comunque ipotesi con i dati, che possono far ignorare importanti differenze tra gli studi.
Ci sono anche alcune cose che lo studio non ha preso in considerazione. In primo luogo, per vedere questi benefici, le persone dovevano apportare modifiche alla propria dieta entro un periodo di dieci anni. Ciò significa che è incerto se le persone possano ancora vedere benefici per la loro vita se apportano modifiche alla loro dieta per un periodo di tempo più lungo. Lo studio, inoltre, non ha tenuto conto della cattiva salute del passato, che può influire sull’aspettativa di vita. Ciò significa che i benefici della dieta sull’aspettativa di vita riflettono solo una media e possono essere diversi per ogni persona a seconda di una varietà di altri fattori, come problemi di salute in corso, genetica e stile di vita, come fumare, bere alcolici ed esercizio fisico.
Ma le prove esaminate dai ricercatori erano ancora solide e tratte da molti studi su questo argomento. Questi risultati sono anche in linea con ricerche precedenti che hanno dimostrato che miglioramenti modesti ma a lungo termine alla alimentazione e allo stile di vita possono avere significativi benefici per la salute, inclusa la longevità.
Non sono ancora del tutto chiari tutti i meccanismi che spiegano perché la dieta può migliorare la durata della vita. Ma la dieta ottimale che i ricercatori hanno scoperto in questo studio include molti alimenti ricchi di antiossidanti. Alcune ricerche sulle cellule umane suggeriscono che queste sostanze possono rallentare o prevenire il danneggiamento delle cellule, che è una delle cause dell’invecchiamento. Tuttavia, la ricerca in questo settore è ancora in corso, quindi non è chiaro se gli antiossidanti che consumiamo come parte della nostra dieta avranno lo stesso effetto. Molti degli alimenti inclusi in questo studio hanno anche proprietà antinfiammatorie, che possono anche ritardare l’insorgenza di varie malattie e il processo di invecchiamento.
Naturalmente, cambiare completamente le abitudini alimentari può essere difficile. Ma anche l’introduzione di alcuni degli alimenti che hanno dimostrato di aumentare la longevità può comunque avere qualche beneficio.
Autore
Laura Brown, Università di Teesside
