Perché perdiamo altezza con l'età (e come rallentare la discesa)

“Alla tua età ero molto alto” o “i giovani salgono, i vecchi scendono” sono espressioni che sentiamo spesso da persone che hanno la terza età.

Dal punto di vista filogenetico è noto che nel corso della storia dell’essere umano si sono verificate fasi di notevole aumento dell’altezza media per ragioni ambientali e socioeconomiche.

Ma è vero che perdiamo altezza con l’età? C’è una base scientifica per questa variazione a livello ontogenetico? La risposta è si. La diminuzione dell’altezza con l’età, insieme alla variazione di altri parametri antropometrici, fisiologici e neuromuscolari, è una realtà nell’essere umano indipendentemente dalla razza e dal sesso.

A partire dai quarant’anni si registra una perdita media di quasi un centimetro ogni dieci anni. Questa variazione potrebbe essere maggiore dopo i 70 anni. Pertanto, una persona adulta di 180 centimetri di altezza potrebbe vedere la sua altezza ridotta a 173 centimetri alla fine della sua vita.

Ci sono tre fattori fondamentali coinvolti in questo declino:

Il primo è la degenerazione e disidratazione dei dischi intervertebrali. Una piccola riduzione in ciascuno, moltiplicata per i 23 dischi nella colonna vertebrale, si traduce in una significativa perdita di altezza.
In secondo luogo, l’osteoporosi. Questo può essere di tipo idiopatico, postmenopausale o senile. Si manifesta anche in altre occasioni a causa di malattie ematologiche, endocrinologiche, gastrointestinali…
Infine la perdita di tono muscolare (che nei muscoli ad azione eminentemente posturale ne riduce la capacità di presa ed erettore).

Invecchiamento: legge della vita

Nonostante i progressi della scienza e le enormi somme di denaro investite per aumentare l’aspettativa di vita, l’invecchiamento del corpo è un fatto inevitabile.

Quelle aspirazioni all’immortalità rimangono un mito, anche se alcuni lo rivendicano allo scoccare di un libretto degli assegni. Muscoli, ossa e articolazioni raggiungono le loro massime prestazioni in età adulta, praticamente a metà della vita di una persona.

Ma ci sono diversi decenni a venire in cui si verifica un graduale il deterioramento del sistema muscolo-scheletrico, tra gli altri, attraverso una diminuzione della densità ossea, sarcopenia (o perdita di massa muscolare) o deterioramento articolare. Ricorda che la perdita di densità ossea è ancora più pronunciata nelle donne in menopausa. Possono vedere la loro massa ossea ridotta fino al 17,6% nella regione lombare.

Sebbene un recente articolo stimi l’aspettativa di vita massima che gli esseri umani potrebbero raggiungere tra i 120 e i 150 anni, la verità è che nelle società occidentali del 21° secolo la sfida non è più aumentare gli anni di vita ma piuttosto la qualità degli stessi, non importa quanti siano.

L’articolo citato esprime chiaramente l’esistenza di un limite biologico urgente e inamovibile, indipendentemente da fattori esogeni. Pertanto, sembra opportuno riflettere sulle azioni che si possono mettere in atto per rallentare il deterioramento causato dall’età e poter così godere di un maggiore benessere vitale.

Una vita attiva, la migliore medicina contro il passare del tempo

In una società come quella attuale, con un’attività lavorativa poco impegnativa in termini di energie e un tempo libero ancora più statico, il pericolo dell’inattività fisica non è più solo all’orizzonte. Riempie già ospedali e farmacie di persone con malattie legate a uno stile di vita sedentario.

Questa disfunzione compare in tutti i livelli di età della popolazione: dall’infanzia, che porta a una vera e propria pandemia di obesità infantile nei paesi più sviluppati, agli anziani.

L’Organizzazione Mondiale della Sanità formula una serie di raccomandazioni settimanali sull’attività fisica per ogni fascia di età. Ad esempio, per gli adulti consiglia tra 150 e 300 minuti di attività fisica aerobica moderata e tra 75 e 150 minuti di attività fisica aerobica vigorosa.

Inoltre, suggerisce lo svolgimento aggiuntivo di due sessioni settimanali di lavoro con carichi visti i suoi comprovati benefici come la riduzione del rischio di soffrire di osteoporosi, artrite, diabete di tipo 2 e malattie cardiovascolari. Inoltre contribuisce positivamente al sonno e riduce il rischio di depressione.

La combinazione dell’esercizio della componente aerobica (corsa, ciclismo o nuoto, tra gli altri) con l’allenamento della forza non ha solo effetti fisici e quantificabili, ma anche sotto l’aspetto psicologico, poiché ha un impatto positivo sull’autopercezione del livello di salute.

Pertanto, se torniamo ai tre fattori fondamentali di cui abbiamo parlato all’inizio per la perdita di statura con l’età, l’esercizio rallenterà il processo, purché lo pratichiamo regolarmente (e se è prescritto, lo facciamo sempre da personale qualificato).

Lo sport fermerà la degenerazione e la perdita di densità di tutte le ossa in generale, comprese quelle coinvolte nello stare in piedi. Inoltre, aiuterà a sviluppare il sistema neuromuscolare, favorendo le azioni muscolari di erezione, controllo ed equilibrio del corpo. Pertanto, mantenere le nostre ossa e i nostri muscoli sani ci consentirà di mantenere la nostra altezza più a lungo.

Sali le scale e vai al supermercato

Non dimentichiamo che oltre alla pratica regolare dell’esercizio fisico, otterremo incalcolabili benefici dalla cosiddetta NEAT (termogenesi da attività non fisica), ovvero il dispendio calorico che si verifica nel nostro metabolismo in altri momenti della giornata rispetto a quelli riservati all’esercizio.

Cambiamenti apparentemente minori come fare le scale invece dell’ascensore, camminare per venti minuti invece di prendere l’autobus o fare la spesa ogni giorno nei negozi di quartiere (invece di farla una volta alla settimana in auto) possono fare la differenza.

Rafforzare le nostre ossa, muscoli, articolazioni e organi è nelle nostre mani. Non saremo in grado di allungare le nostre vite all’infinito, ma possiamo prendere decisioni in modo che gli anni che viviamo siano pieni di salute.