Perché gli animali hanno la coda?

Gli scienziati hanno trovato fossili di animali con code risalenti a centinaia di milioni di anni fa. I primi pesci usavano le loro code a ventaglio come pinne per nuotare attraverso gli oceani e sfuggire ai predatori.

Quando questi pesci si sono evoluti in creature che vivevano sulla terraferma, anche le loro code hanno iniziato a cambiare.

Che appartengano a rettili, insetti, uccelli o mammiferi, le code servono a un’ampia varietà di scopi. Gli animali moderni usano la coda per tutto, dall’equilibrio alla comunicazione fino alla ricerca di compagni.

Un aiuto per l’equilibrio e il movimento

Gli scienziati ritengono che i dinosauri, incluso il Tyrannosaurus rex, scuotevano la coda da un lato all’altro per bilanciare la testa e il corpo mentre camminavano su due gambe. Questo movimento ha permesso loro di correre abbastanza velocemente per catturare le loro prede.

Allo stesso modo, i canguri di oggi usano la coda per bilanciarsi quando saltano. Ma non lo usano solo come contrappeso per il loro peso: la coda del canguro funziona anche come una potente terza gamba che può aiutarli a spingerli in aria.

I gatti e altri animali che si arrampicano spesso hanno code folte o lunghe che li aiutano a rimanere in equilibrio, un po’ come un funambolo che tiene un palo tra le mani.

Le scimmie usano la loro lunga coda per bilanciarsi mentre oscillano tra i rami degli alberi della foresta. Molti hanno code prensili o prensili che agiscono come mani e consentono loro di aggrapparsi ai rami degli alberi.

Queste code sono così forti che possono persino sostenere l’animale mentre mangia frutta e foglie.

Un meccanismo difensivo

Le code di altri animali si sono evolute in armi. Ad esempio, le razze hanno una coda dotata di un pungiglione che possono usare come difesa quando un predatore le attacca.

I serpenti a sonagli hanno bottoni di pelle secca sulla coda che le permettono di emettere un suono di avvertimento quando la scuotono. Questo avverte tutti gli animali che potrebbero minacciare il serpente a sonagli che si sta preparando a colpire.

Molti insetti hanno anche la coda, ma si sono evoluti separatamente da altri animali con spine dorsali, come pesci e mammiferi. La maggior parte degli insetti usa la coda per deporre le uova o per pungere e paralizzare gli ospiti o le prede. In alcuni animali, come le vespe, le loro code possono fare entrambe le cose, poiché alcune vespe parassite depongono le uova all’interno di un ospite.

Gli animali al pascolo, come il bisonte nordamericano e lo gnu e la giraffa in Africa, hanno code con mazzi di peli lunghi che possono essere usati come una frusta per scacciare zanzare e altri insetti che potrebbero infastidirli. Anche le mucche e i cavalli domestici hanno quel tipo di coda.

Un aiuto alla comunicazione

Gli uccelli usano le loro code piumate sia per stare in equilibrio seduti su un ramo di un albero sia per sterzare e ridurre la resistenza durante il volo. Alcuni uccelli usano anche la coda come esibizione di accoppiamento.

Questa esibizione visiva è particolarmente notevole in specie come tacchini e pavoni: i tacchini maschi e i pavoni spiegano le loro piume colorate della coda per attirare le femmine.

Gli animali che vivono e cacciano in gruppi o branchi, come i lupi, usano una varietà di posizioni della coda per indicare il loro rango.

Anche i cani, che discendono dai lupi, usano la coda per comunicare. Probabilmente hai visto cani agitare la coda quando sono eccitati.

Perché noi umani non abbiamo la coda

Anche se gli esseri umani non hanno una coda lunga come quella delle scimmie, o una vibrante coda di piume come quella dei pavoni, i nostri antenati avevano la coda.

Gli scienziati ritengono che quelle code siano scomparse dai nostri antenati umani circa 20 milioni di anni fa. Una volta che hanno iniziato a camminare in posizione eretta, non avevano più bisogno della coda per aiutarsi con l’equilibrio.