Quando si pensa all'”animale velenoso”, la prima immagine che viene in mente di solito è quella di un serpente, scorpione o ragno piuttosto che una zecca.
Per consumare il loro pasto di sangue, che può durare diversi giorni, le zecche devono passare inosservate e impedire la coagulazione del sangue della loro vittima. Raggiungono questo scopo attraverso la saliva che inoculano durante il morso. Questo contiene infatti un’ampia varietà di molecole, alcune delle quali – neurotossine ed enzimi – sono vicine ai composti che si trovano nel veleno di ragno e scorpione.
Il possesso di un apparato inoculante e delle ghiandole associate (ghiandole salivari) che contengono veleno (saliva) consente quindi alla zecca di essere considerata un animale velenoso. E questo, tanto più che la sua saliva, se non è certo pericolosa come certi veleni, può avere molteplici effetti. A seconda degli ospiti e delle specie di zecche considerate, può causare prurito, edema o eritema e anche violente reazioni allergiche. E anche, più sorprendentemente, le allergie alle carni rosse.
Una puntura indolore, ma non senza conseguenze
Lo sviluppo delle zecche passa attraverso tre stadi di sviluppo, detti “stasi”, dall’uovo: larva, ninfa e adulto. In ciascuna di queste stasi, le zecche si nutrono di sangue. Ciascuno di questi tre pasti di sangue può essere un’opportunità per trasmettere un agente infettivo, se la zecca lo porta (sebbene questo non sia sistematico). La malattia di Lyme, che si verifica in tutte le aree temperate dell’emisfero settentrionale, è probabilmente la più nota malattia trasmessa dalle zecche, ma ce ne sono molte altre.
Ma anche la saliva stessa delle zecche, che prende di mira l’immunologia e la farmacologia dell’ospite, può essere fonte di patologie più o meno gravi. Tutto inizia con un trauma cutaneo. Per mordere, la zecca si ancora nella pelle della sua preda grazie a una specie di arpione dentellato: l’ipostoma. A questo si aggiungono due uncini o “cheliceri” che tagliano la pelle (ricordate che le zecche sono aracnidi, come gli scorpioni o i ragni, che hanno anche dei cheliceri).
A differenza delle zanzare, le zecche non si nutrono direttamente inserendo le parti che pungono in un microcapillare sanguigno. I suoi cheliceri lacerano i tessuti formando un microematoma. Il rilascio di saliva al morso provoca la dissoluzione – o “lisi” – dei tessuti, che porta alla formazione di una tasca emorragica che permetterà alla zecca di aspirare il sangue più facilmente. Questo tipo di morso è chiamato “telmophage“.
Rilasciata durante il pasto, la saliva ha anche proprietà anticoagulanti, antinfiammatorie e immunosoppressive. L’avvelenamento che ne deriva varia a seconda della specie di zecca considerata (ce ne sono circa 900 in tutto il mondo!) e dell’ospite interessato.
Avvelenamento dovuto alle zecche molli
Delle 900 specie di zecche identificate nel mondo, 200 specie appartengono alla famiglia delle zecche molli, o Argasidae. Di questi, l’avvelenamento più documentato è quello associato al morso della zecca di piccione (Argas reflexus). Solitamente sottomessa ai piccioni, questa zecca vive vicino ai suoi ospiti, quindi nei loro nidi. Si nutre regolarmente di sangue, durante i pasti notturni che durano da pochi minuti ad alcune ore.
Dato il fastidio causato dai piccioni (degrado degli edifici pubblici e delle abitazioni, diffusione di varie malattie umane, tra cui la criptococcosi, una grave infezione fungina per le persone con sistema immunitario indebolito), vengono condotte campagne di controllo per limitare la loro popolazione.
Il problema è che, quando i nidi vengono abbandonati, le zecche, che non trovano più i loro soliti ospiti, tornano alle abitazioni, dove mordono l’essere umano. Punture ripetute possono indurre sensibilizzazione allergica con manifestazioni locali (prurito, edema ed eritema) o anche, nei casi più estremi, reazioni generalizzate con rischio di shock anafilattico. La proteina salivare della zecca responsabile di questa allergia è stata identificata solo di recente, nel 2010.
Purtroppo, in caso di infestazione, la desensibilizzazione dei pazienti e la disinfestazione sono illusorie: è necessario cambiare alloggio. Queste zecche possono infatti sopravvivere a lungo senza nutrirsi: fino a quasi 20 anni in determinate condizioni di laboratorio! Poiché i miticidi a base di piretrina sono tossici, nel tentativo di controllare le zecche molli è stato segnalato l’uso di farina fossile. La farina fossile è già nota per il suo utilizzo nella lotta contro le cimici. Dovrebbe essere usato con cautela in quanto è una silice naturale che può essere irritante per i polmoni.
Avvelenamento da zecche dure
Le altre 700 specie di zecche conosciute appartengono alla famiglia delle zecche dure, o Ixodidae. Vivono in un’ampia varietà di ambienti e consumano pasti di sangue che durano diversi giorni, il che porta a un’esposizione più lunga del vertebrato ospite (umano o animale) alla loro saliva e quindi al potenziale rischio di avvelenamento.
Si distingue tra zecche con parti mordenti lunghe (“longirostres”), come le zecche appartenenti ai generi Ixodes, Amblyomma e Hyalomma, e zecche con parti mordenti corte (“brevirostres”), come le zecche dei generi Dermacentor, Rhipicephalus, Emafisalis. Le zecche longirostre inducono lesioni più grandi quando mordono perché penetrano più in profondità nel derma rispetto alle zecche a denti corti.
È probabile che le zecche dure causino diversi tipi di avvelenamento, non solo negli animali, ma anche negli esseri umani.
Spunta la paralisi ascendente
Durante il morso di una zecca femmina, le tossine nella saliva vengono iniettate nell’ospite e possono indurre disturbi della conduzione nervosa che causano paralisi ascendente. Se la zecca non viene rimossa, la paralisi progredisce e l’ospite muore per arresto respiratorio. Quando la zecca viene rimossa in tempo, la paralisi è rapidamente reversibile e il miglioramento si osserva dopo 24 h.
Descritta nel 1912 nella Columbia Britannica (Canada), la paralisi dovuta alle punture di zecca rimane rara negli esseri umani. Questo è soprattutto un problema importante dal punto di vista veterinario. Questa malattia è cosmopolita, ma alcune aree geografiche sono più colpite di altre, come la costa orientale dell’Australia e la regione nord-occidentale del Nord America.
Le tossine responsabili della paralisi sono state descritte in 69 specie di zecche, di cui 55 zecche dure e 14 zecche molli (principalmente le larve di queste ultime). Sono soprattutto le zecche dure Ixodes holocyclus ad essere coinvolte in questo fenomeno nelle regioni meridionali, e le zecche dure Dermacentor andersoni e D. variabilis in Nord America.
Molto recentemente, grazie all’identificazione della tossina nella zecca Ixodes holocyclus (olotossina), in Australia è stato testato un vaccino contro questa allergia nei cani.
Allergia crociata carne rossa e saliva di zecca: la “sindrome alfa-gala”
Nell’uomo è stato recentemente scoperto che il morso delle zecche può talvolta provocare allergie alla carne dei mammiferi, o più precisamente ad uno dei residui zuccherini in essa contenuti, l’alfa-galattosio, presente anche nella saliva delle zecche e nelle loro ghiandole salivari.
Questa “sindrome alfa-gal” è stata descritta in Australia e in Europa, a seguito di morsi di zecche dure del genere Ixodes. Negli Stati Uniti è stata descritta anche questa sindrome, che coinvolge la zecca dura Amblyomma americanum.
I sintomi si manifestano da 2 a 6 ore dopo aver mangiato carne di maiale, manzo o agnello. Provocano orticaria o eruzioni cutanee pruriginose, nausea o vomito, bruciore di stomaco, diarrea, tosse, respiro corto o difficoltà respiratorie, pressione sanguigna bassa, gonfiore delle labbra, della gola, della lingua o delle palpebre, vertigini o svenimento.
Dalle indagini è emerso che la puntura di zecca porta alla sensibilizzazione all’alfa-galattosio, in seguito alla produzione di anticorpi di tipo IgE (immunoglobulina E, noti per il loro coinvolgimento nelle reazioni allergiche) diretti contro questa molecola. Quindi si instaura una reazione allergica crociata tra puntura di zecca e consumo di carne rossa.
La prevenzione si basa sullo screening dei pazienti sensibili alle punture di zecca mediante test cutanei o sierologici. Semplici misure per evitare la carne rossa e l’attuazione di una protezione efficace contro le punture di zecca sono quindi sufficienti per proteggere chi soffre di allergie. I tentativi di desensibilizzazione sono stati testati, ma per il momento sono poco praticati.
Immunosoppressione e superinfezione locale
Negli animali, la saliva della zecca Ambliomma variegatum può causare immunosoppressione locale.
Ciò può comportare una superinfezione delle ferite, in particolare da parte dei batteri Dermatophilus congolensis responsabili della dermatofilosi, un’infezione della pelle degli animali con conseguente danno superficiale pustoloso del derma.
Questa infezione della pelle cosmopolita può assumere una forma molto grave in alcune razze bovine dei tropici, a causa delle condizioni di calore e umidità prevalenti lì, in particolare in Africa e nelle Indie occidentali.
Processo di sensibilizzazione della saliva
In alcuni ospiti, ripetute punture di zecca possono indurre manifestazioni cutanee allergiche più o meno gravi.
Ma a volte può anche causare fenomeni di resistenza associati alla produzione di anticorpi diretti contro le proteine della saliva. Risultato: la zecca non può completare il suo pasto di sangue, il che quindi limita l’esposizione dell’ospite a determinate infezioni, essendo inibita la trasmissione di microrganismi potenzialmente patogeni.
Questo fenomeno è stato descritto non solo nelle cavie e in alcune razze bovine, ma anche nell’uomo. Ad esempio, è stato osservato nella zecca Ixodes scapularis, in grado di trasmettere il batterio responsabile della borreliosi di Lyme. Questo è quindi un meccanismo piuttosto favorevole per l’ospite punto…
Estrarre rapidamente le zecche per limitare l’avvelenamento
Come per tutti gli avvelenamenti, il sito della puntura di zecca e la dose di saliva iniettata svolgono un ruolo critico nel grado di avvelenamento. Si consiglia quindi in caso di puntura di zecca di estrarla il più rapidamente possibile, con una pinza sottile o un “tick puller“, in modo da limitare gli effetti della saliva nell’uomo (e per ridurre il possibile rischio di trasmissione di agenti patogeni). Per gli animali, i trattamenti con acaricidi possono limitare il numero di zecche che potrebbero infettarli.
Per evitare il più possibile i morsi, ricordiamo alcuni consigli di base: evitare le zone infestate durante i periodi di maggiore attività delle zecche (da marzo a giugno e da settembre a novembre nei climi continentali), oppure, se ciò non è possibile, indossare indumenti coprenti, in colori chiari per identificarli meglio (e infilare il fondo dei pantaloni nei calzini per evitare che salgano all’interno dei vestiti!), evitare le sterpaglie, eventualmente usare repellenti, tenere d’occhio i tuoi animali domestici (per verificare la presenza di zecche)…
Infine, la cura dell’ambiente, tagliando l’erba e raccogliendo le foglie morte che costituiscono un rifugio per le zecche (sono molto sensibili all’essiccamento) e installando barriere per impedire alla fauna selvatica (cervi in particolare) di venire a visitare i giardini è anche un modo efficace per limitare tutti gli inconvenienti associati a questi piccoli e sgradevoli acari.
Autore
Nathalie Boulanger, Università di Strasburgo
