Innegabilmente, ritrovarsi coperti dalle punture di zanzara rovina rapidamente una piacevole serata estiva. Ma più che un semplice fastidio, le zanzare sono anche le creature più letali sulla Terra, a causa delle malattie che diffondono.
Gran parte della ricerca è volta a comprendere i loro comportamenti e le preferenze delle prede. Sappiamo che la vista è un senso importante per gli insetti, una regola a cui le zanzare non sfuggono. Sebbene non si basino solo sulla vista, l’olfatto e la temperatura si combinano con segnali visivi per aiutarli a localizzare un ospite.
Ricerche precedenti hanno cercato di collegare colori particolari (o le lunghezze d’onda della luce che percepiamo come colori distinti) al comportamento di ricerca dell’ospite delle zanzare. I risultati, tuttavia, sono stati inconcludenti, con la stessa specie che mostrava preferenze per colori diversi.
Un recente studio, pubblicato a febbraio 2022 sulla rivista scientifica Nature Communications, è l’ultimo a esplorare l’attrazione delle zanzare per i diversi colori. Questa ricerca potrebbe aiutarci a evitare di essere morsi semplicemente adattando i colori che indossiamo? Vediamo.
I ricercatori hanno condotto una serie di esperimenti su tre specie di zanzare portatrici di malattie: principalmente Aedes aegypti, ma anche Anopheles stephensi e Culex quinquefasciatus.
In uno dei loro esperimenti, hanno utilizzato una galleria del vento dotata di telecamere per tracciare le traiettorie di volo delle zanzare. Un tunnel è stato progettato per incoraggiarli a comportarsi nel modo più naturale possibile.
Sul pavimento del tunnel c’erano due piccoli punti colorati, uno che rappresentava il colore (lunghezza d’onda) cercato e l’altro il controllo (bianco). Alcuni dei campioni di colore sono stati scelti per imitare diverse tonalità della pelle, incluso uno che rappresenta il colore della crema solare.
Nelle zanzare, solo le femmine mordono, poiché la maggior parte delle specie richiede un pasto di sangue per completare il processo riproduttivo. Quindi 50 femmine di zanzara, accoppiate ma non nutrite, sono state rilasciate nella galleria del vento, dove avrebbero naturalmente cercato un ospite.
Dopo un’ora, l’anidride carbonica (CO2) è stata rilasciata nella galleria del vento. La CO2, esalata dall’uomo e da altri mammiferi, per noi è inodore: ma le zanzare possono annusarla e utilizzare questo odore per guidarle verso una fonte di sangue.
Vedere rosso
Prima del rilascio dello stimolo olfattivo, la zanzara Ae. aegypti ha in gran parte ignorato i cerchi colorati sul pavimento, esplorando invece il soffitto e le pareti del tunnel. Ma una volta introdotta la CO2, hanno iniziato a studiare i cerchi colorati, soprattutto quando la lunghezza d’onda è aumentata da 510 nanometri (nm) a 660 nm.
Queste lunghezze d’onda più lunghe rappresentano i colori nelle estremità arancione e rossa dello spettro, sebbene le zanzare Ae. aegypti erano più attratti dal rosso e poi dal nero. Va notato che queste lunghezze d’onda dall’arancione al rosso sono le stesse emesse dai toni della pelle umana. Blu, verde e viola non attiravano le zanzare.
Quando sono stati utilizzati punti del colore della pelle, hanno attirato le zanzare più del controllo, ma non è stata osservata alcuna preferenza per un particolare colore della pelle.
Precedenti esperimenti hanno dimostrato che le zanzare sono più attratte dai colori contrastanti, come un motivo a scacchiera, che da un colore solido. I ricercatori hanno anche mostrato alle zanzare punti diversi su sfondi identici e contrastanti. L’A. aegypti erano più interessati ai punti con un contrasto elevato rispetto allo sfondo. Gli scienziati ritengono che questo aiuti le zanzare a distinguere un oggetto (persona) dallo sfondo, anche in condizioni di scarsa illuminazione. Il contrasto ha quindi svolto un ruolo più importante nell’attirare le zanzare rispetto al colore stesso.
I ricercatori hanno anche condotto un esperimento separato nelle gabbie degli insetti per esplorare l’attrazione delle zanzare per i toni della pelle reali. Sei volontari di diverse etnie sono stati reclutati per prendere parte a questo test. Il controllo era un guanto bianco posto in una finestra e le mani dei volontari venivano tenute una ad una nell’altra finestra per vedere se le zanzare erano attratte da un particolare colore della pelle.
Sembrava che questi ultimi fossero più attratti dalle mani che dal guanto bianco: ma come per le punte, non c’era preferenza per un particolare colore della pelle.
Cosa concludere da questo?
Questo studio evidenzia che le zanzare sono attratte dai colori della pelle umana, ma solo in presenza di CO2, suggerendo che l’odore del respiro umano o di mammifero può servire come indizio iniziale. Ciò conferma ricerche precedenti che hanno rivelato che la CO2 attira le zanzare.
I ricercatori hanno inoltre scoperto che il colore e il contrasto erano fattori importanti per Ae. aegypti che ha rivelato una preferenza per il rosso e poi per il nero. L’An. Stephensi, invece, ha mostrato interesse per i colori simili a quelli di Ae. aegypti, pur preferendo il nero al rosso. Intanto Cx. quinquefasciatus era attratto da diversi colori.
Come hanno riconosciuto i ricercatori, i loro esperimenti non hanno tenuto conto di altri fattori che influenzano la scelta dell’ospite da parte delle zanzare. Questi includono le sostanze chimiche rilasciate dalla pelle umana, la temperatura della pelle e il sudore presente sulla pelle. Sarebbe istruttivo includere questi fattori in esperimenti futuri.
Cosa significa questo per noi che non vogliamo essere morsi? Puoi provare a indossare bianco, blu o verde ed evitare nero, rosso e arancione. Evita assolutamente i motivi a scacchi rossi e neri.
Sebbene l’adattamento dei propri vestiti possa ridurre il rischio di essere morsi, non vi è alcuna garanzia che lo farà o che sarà efficace, soprattutto data l’apparente variazione nelle preferenze di colore tra le specie. Ma questi risultati suggeriscono che con più ricerche, il colore potrebbe diventare una leva di controllo delle zanzare.
Autore
Cassandra Edmunds, Università di Bournemouth
