I gatti e molti altri animali, inclusa la maggior parte dei cani, possono riflettere la luce dai loro occhi. Ecco perché gli occhi dei gatti di solito brillano intensamente nelle foto scattate in una stanza poco illuminata o si illuminano quando illuminati al buio da una torcia o dai fari di un’auto.
Le specie i cui occhi brillano si sono evolute per vedere meglio in condizioni di scarsa illuminazione perché si nutrono o hanno bisogno di individuare i predatori durante la notte, oppure praticano la caccia all’alba e al tramonto. In effetti, i gatti domestici possono vedere in condizioni che sono solo il 16% più luminose di quelle richieste dalle persone.
I gatti fanno questo perché le loro pupille – le aperture che appaiono nere al centro dei loro occhi che si allargano e si restringono in risposta alle condizioni di luce – sono speciali. Le pupille funzionano come finestre, con quelle più grandi che lasciano entrare più luce negli occhi. Le pupille di un gatto possono diventare fino al 50% più grandi delle pupille umane in condizioni di scarsa illuminazione. Hanno anche un numero maggiore di un tipo specifico di cellula sensibile alla luce nella parte posteriore dei loro occhi rispetto a noi. Queste cellule, chiamate bastoncelli, catturano la luce di bassa intensità.
Il tapetum lucidum
Oltre ad avere pupille grandi, i gatti hanno qualcosa che le persone non hanno: un tapetum lucidum, un termine medico latino che si traduce in “arazzo luminoso o splendente“. Il tapetum lucidum è anche noto come “brillantezza degli occhi”.
Si trova nella parte posteriore dell’occhio, dietro la retina, un sottile strato di tessuto che riceve luce, converte la luce in un segnale elettrico e invia questo segnale al cervello per interpretare l’immagine.
Il tapetum lucidum di un gatto è costituito da cellule con cristalli che, come uno specchio, riflettono la luce sulla retina. Questo dà alla retina una seconda possibilità di assorbire più luce.
Il tapetum lucidum felino è speciale perché il suo composto riflettente è la riboflavina, un tipo di vitamina B. La riboflavina ha proprietà uniche che amplificano la luce a una lunghezza d’onda specifica che i gatti possono vedere bene, il che aumenta notevolmente la sensibilità della retina alla scarsa illuminazione.
Nei gatti, il tapetum più spesso si illumina di giallo-verde o giallo-arancio, ma il colore varia, proprio come le loro iridi: la parte colorata dell’occhio, che può essere verde, gialla, blu o dorata. La variazione del colore del tapetum non è esclusiva dei gatti e può essere trovata in molte specie.
Anche gli occhi degli altri animali brillano
Molti altri animali che hanno bisogno di vedere di notte hanno un tapetum lucidum. Ciò include predatori e prede allo stesso modo, dalle volpi selvatiche alle pecore e capre d’allevamento.
Il tapetum lucidum è utile anche per pesci, delfini e altri animali acquatici, perché li aiuta a vedere meglio in acque torbide e scure.
Negli animali terrestri, il tapetum si trova nella metà superiore dell’occhio dietro la retina, perché hanno bisogno di vedere meglio cosa c’è a terra. Ma negli animali acquatici il tapetum occupa la maggior parte dell’occhio, perché hanno bisogno di vedere tutto intorno a loro al buio.
Come i gatti, anche il lemure, un piccolo primate, e il suo parente stretto, il cucciolo di cespuglio – noto anche come “scimmia notturna” – hanno un tapetum superriflettente a base di riboflavina.
Anche se molti animali hanno la lucentezza degli occhi, alcuni piccoli cani domestici mancano di questa caratteristica. Anche la maggior parte degli animali con gli occhi azzurri e il mantello bianco o chiaro ha perso questa caratteristica.
Quindi non allarmarti se gli occhi del tuo cane o del tuo gatto non brillano. L’elenco delle altre specie prive di tapetum lucidum comprende maiali, uccelli, rettili e la maggior parte dei roditori e primati, compreso l’uomo.
C’è un aspetto negativo?
Sfortunatamente, gli animali con un tapetum lucidum sacrificano una certa acuità visiva per la loro capacità di vedere in penombra.
Questo perché tutta quella luce che rimbalza mentre si riflette sul tapetum può rendere ciò che vedono un po’ più sfocato. Quindi, un gatto deve essere sette volte più vicino a un oggetto per vederlo nitidamente come farebbe una persona in un luogo molto illuminato.
Ma non preoccuparti, sono sicuro che il tuo gatto preferisce vedere chiaramente di notte piuttosto che leggere un libro.
Autore
Braidee Foote, Università del Tennessee
