Perché noi umani abbiamo perso la coda?

Gli esseri umani non hanno perso la coda perché non ne abbiamo mai avuta una. Inoltre, in caso di averla avuta e persa, non avrebbe senso parlare di un perché e, tanto meno, di uno per cosa.

La sua funzione originaria era quella di spingersi nell’ambiente acquatico

Sorprendentemente per alcuni, la coda è una delle cinque grandi caratteristiche dei cordati e, di conseguenza, dei vertebrati. È un allungamento dell’estremità posteriore del corpo e il suo inizio è appena dietro l’ano.

Quando sono apparse le vertebre, la coda (che era solo un’estensione della notocorda, del midollo spinale e della muscolatura nella regione postanale) è stata rinforzata con l’estremità della colonna vertebrale, cioè con le vertebre caudali. La sua funzione continuò ad essere quella di spingere il movimento nell’ambiente acquatico, sebbene con maggiore efficienza. Attualmente possiamo apprezzarlo nella tipica ondulazione di uno squalo.

La sfida di uscire dall’acqua

La rivoluzione anatomica e fisiologica che portò alla conquista dell’ambiente terrestre coinvolse anche la coda. Prima di tutto per la più ovvia: la coda non spinge più il movimento, le gambe sì. Ma c’è un altro aspetto nascosto molto più interessante. Non avendo la spinta che contrasta la forza del peso (come accade in un mezzo denso come l’acqua), la gravità è un problema quando aspiriamo a non vivere trascinandoci.

“Sollevare” il corpo è stato un compito complesso, ma le innovazioni evolutive hanno adattato progetti biologici che lasciano senza parole i più competenti ingegneri di strade, canali e porti. Emergeva infatti una morfologia scheletrica molto simile ai ponti Forth: il tronco sarebbe sospeso tra le due paia di gambe (i pilastri), i muscoli e i legamenti (elastici e flessibili) avrebbero contrastato le tensioni, e le ossa (dure e rigide) a resiste alla compressione.

Per sostenere il peso era fondamentale evitare l’appiattimento e adottare la forma curva. Per questo motivo, e come nei ponti ad arco sospeso, è stata scelta la forma della colonna ad arco. Ma sorse un nuovo problema: il nostro meraviglioso ponte biologico non poteva essere statico poiché un animale deve muoversi. Doveva essere un ponte mobile in cui la coda avrebbe avuto un ruolo fondamentale, orientandosi verso il lato opposto a cui era fatto l’appoggio. Così, oscillando a destra ea sinistra, si evitavano sovraccarichi agendo da contrappeso.

Ancora più interessante è stato il suo ruolo nei rettili che si sono alzati in piedi. Il bipedismo dei dinosauri come quello dell’iguanodontide Ouranosaurus, dal punto di vista biomeccanico, non è altro che un’altalena da bambino dove la coda contrasta il peso della metà anteriore del corpo. Il punto di equilibrio sarebbe l’anca.

Funzionalità di coda più sorprendenti

La coda ha anche contribuito ad aumentare l’efficienza della posizione eretta dei rettili fungendo da “terzo supporto”, una funzione che apprezziamo anche nei mammiferi bipedi come i canguri. A riposo, le gambe e la coda formano un treppiede che garantisce un perfetto equilibrio.

Oltre a queste attribuzioni di base, la coda può intervenire in un’ampia varietà di funzioni come difesa, predazione, attrazione sessuale, riserva nutritiva, controllo della direzione di volo (nel caso degli uccelli), comunicazione sociale, mantenimento termico e anche nel caso di specie arboree con code prensili, sospensione e movimento da ramo a ramo.

Tutti concordano, quindi, che la coda è una stupenda invenzione morfologica. Allora perché abbiamo rinunciato a questo strumento biologico altamente plastico e multifunzionale?

Noi umani non abbiamo perso la coda, non l’abbiamo mai avuta

La linea evolutiva che ha portato agli ominidi è stata caratterizzata, rispetto allo scheletro assiale, da tre transizioni principali: perdita della coda e adattamenti alla postura ortograda (eretta) e locomozione bipede.

Tuttavia, questi tre grandi cambiamenti non sono avvenuti simultaneamente. Infatti, la perdita della coda si è verificata nel contesto del pronogrado (movimento sostenuto da tutti e quattro gli arti) e gorilla e scimpanzé si muovono in questo modo senza avere la coda. La sua perdita, quindi, è un fenomeno evolutivo indipendente dalla postura eretta ed è avvenuto prima della comparsa del primo ominide.

In altre parole, noi umani non abbiamo perso la coda perché, nel nostro lignaggio evolutivo, si è persa molto prima che apparissimo come tali.

D’altra parte, e come hanno recentemente pubblicato Xia et al, la coda è stata drasticamente persa. Era semplicemente dovuto ad una mutazione consistente nell’inserimento di un elemento Alu nel genoma dell’antenato ominoide (le sequenze di Alu sono frammenti mobili di DNA, non codificanti, associati a diversi processi evolutivi dei primati). Lo hanno dimostrato facilmente e semplicemente inserendo la sequenza Alu in un introne del gene TBXT dei topi e, sorpresa, sono nati topolini senza coda.

Infine, va ricordato che le mutazioni sono casuali, cioè non c’è motivo. Succedono e basta, e se non influenzano l’idoneità della specie, non vengono selezionati negativamente, la selezione naturale non taglia loro la testa e vanno avanti. Non c’è finalismo, cioè non c’è perché, né c’è via alla perfezione di qualcosa di prestabilito. In effetti, le inserzioni di Alu sono state collegate a diverse malattie ereditarie nell’uomo come l’emofilia A e B, l’ipercolesterolemia familiare, la neurofibromatosi di tipo 1 o il cancro del colon ereditario.

Alla luce di tutto questo, che peccato che non abbiamo una coda! Alle meravigliose applicazioni funzionali che abbiamo commentato, dobbiamo aggiungere cosa significherebbe evitare questi fattori di rischio patologici trascinati dalle sequenze di Alu. Anche se, più di uno, quello che davvero gli manca è l’idea di avere una coda lucente e sensuale, muoversi in modo suggestivo e ammaliare chiunque la contempli. Con fiocchi, piercing o semplicemente con un lucido pompon peloso… Che potente arma di seduzione ci siamo persi noi umani!