Ebbene, che tipo di animali immagini in genere quando pensi a un predatore apicale? Grandi squali bianchi, orsi polari, orche assassine, coccodrilli, leoni africani, anaconde… forse un’aquila dalla coda a cuneo?
Per determinare qual è l’apice predatore del mondo, dobbiamo prima capire quanti tipi di “predatori” ci sono e cosa intendiamo per “apice”.
Diversi tipi di predatori
Contrariamente alla credenza popolare, i predatori non sono solo specie con grandi denti affilati o zanne, becchi uncinati o artigli affilati come rasoi. Un “predatore” è qualsiasi specie che si nutre di una parte o della totalità di un’altra specie vivente o, in alcuni casi, della sua stessa specie (che viene chiamato “cannibalismo”).
I predatori possono essere:
Carnivori
Questi animali mangiano la carne di altri animali. Il cannibalismo è una forma speciale di carnivoro ed è diffuso in tutto il mondo animale. È stato registrato in diverse centinaia di specie, inclusi ragni, insetti, pesci, uccelli, rettili, anfibi e mammiferi (compreso l’uomo).
Erbivori
Questi sono animali che mangiano piante, ma sono ancora considerati predatori. Quindi sì, anche i canguri sono predatori, ma mangiano semplicemente piante anziché animali. Anche se sembra che non sia sempre stato così in Australia.
Parassiti
Questi sono animali o altri organismi che vivono su (ectoparassiti) o in (endoparassiti) un’altra specie. Si nutrono di questo “ospite” per avere i nutrienti. Zecche, sanguisughe e anchilostomi sono tutti esempi di parassiti.
Parassitoidi
Questi sono organismi i cui piccoli si sviluppano sopra o all’interno di un altro organismo ospite, si nutrono di esso e di conseguenza finiscono per uccidere l’ospite. Questo gruppo comprende specie di vespe, mosche, coleotteri e vermi.
Tutto dipende dall’ambiente
I predatori apicali sono spesso indicati come “predatori superiori” perché si trovano in cima alla loro catena alimentare e sono generalmente considerati dominanti e senza predatori propri.
È importante notare che i predatori apicali non devono essere particolarmente grandi. Anche se spesso lo sono, si tratta più di come le loro dimensioni si confrontano con le specie con cui interagiscono e di come si comportano all’interno della propria comunità ecologica.
Immagina un terrario nella tua casa con alcune piante e vari insetti, tra cui una mantide religiosa; la mantide religiosa è sicuramente l’apice predatore in questo contesto.
Ora immagina di lasciarli andare tutti in un campo da qualche parte. La mantide religiosa ora è potenzialmente nel menu per un ragno, una rana, un uccello o un altro predatore più grande.
Un predatore che si trova al di sotto di altri predatori nell'”ordine gerarchico” può essere definito mesopredatore. Ad esempio, i lupi sono spesso considerati predatori all’apice e sono noti per competere e persino uccidere i coyote (mesopredatori).
Nelle aree senza lupi, tuttavia, i coyote potrebbero salire alla posizione dell’apice. Sono noti per uccidere i gatti, il che può avvantaggiare indirettamente gli uccelli canori.
In Australia, i dingo sono considerati predatori all’apice. Cacciano e mangiano una vasta gamma di animali tra cui canguri, emù, capre selvatiche e cervi selvatici.
Ma i dingo, simili a molti predatori in tutto il mondo, vengono spesso uccisi dagli esseri umani.
Il pericolo nei numeri
Poiché la nostra domanda riguarda la determinazione del principale predatore apicale del mondo, dovremo considerare quanto sia diffusa una specie.
Ci sono alcuni predatori “apice” che si trovano in gran parte del mondo, inclusi lupi grigi, balene blu, orche e grandi squali bianchi.
Nella mia mente, tuttavia, gli esseri umani sono chiaramente il predatore all’apice del mondo. Siamo stati persino chiamati i super-predatori !
L’impatto umano abbraccia l’intero globo, dalla terra al mare e dal polo sud al polo nord.
Rispetto ad altri predatori, utilizziamo una percentuale molto maggiore delle risorse alimentari mondiali, nonché acqua e altri materiali naturali. In tal modo, causiamo danni ambientali diffusi.
Gli esseri umani stanno avendo un effetto devastante su alcune altre popolazioni di predatori apicali, minacciando le loro possibilità di sopravvivenza a lungo termine.
Ad esempio, sebbene ci siano situazioni in cui grandi squali hanno ucciso umani, si stima che gli umani uccidano più di 100 milioni di squali all’anno. Di conseguenza , molte specie di squali sono a rischio di estinzione.
La buona notizia è che tutti noi possiamo fare delle scelte per contribuire a ridurre la nostra impronta ambientale e aiutare a proteggere altre specie, predatori o meno.
Autore
Euan Ritchie, Università Deakin
