Se delle persone si perdono nel deserto, hanno due opzioni. Possono cercare la civiltà, oppure possono essere facilmente individuati accendendo un fuoco o scrivendo AIUTO a caratteri cubitali. Per gli scienziati interessati alla domanda se esistano alieni intelligenti, le opzioni sono più o meno le stesse.
Per oltre 70 anni, gli astronomi hanno scansionato il cosmo alla ricerca di segnali radio o ottici di altre civiltà alla ricerca di intelligenza extraterrestre, chiamata SETI. La maggior parte degli scienziati è fiduciosa che la vita esista su molti dei 300 milioni di mondi potenzialmente abitabili nella galassia della Via Lattea. Gli astronomi pensano anche che ci sia una discreta possibilità che alcune forme di vita abbiano sviluppato intelligenza e tecnologia. Ma nessun segnale da un’altra civiltà è mai stato rilevato, un mistero chiamato “Il Grande Silenzio“.
Mentre SETI è stato a lungo una parte della scienza tradizionale, METI, o messaggistica di intelligenza extraterrestre, è stato meno comune.
Nei prossimi mesi, due squadre di astronomi invieranno messaggi nello spazio nel tentativo di comunicare con eventuali alieni intelligenti che potrebbero essere là fuori ad ascoltare.
Questi sforzi sono come costruire un grande falò nel bosco e sperare che qualcuno ti trovi. Ma alcune persone si chiedono se sia saggio farlo.
La storia del METI
I primi tentativi di contattare la vita al di fuori della Terra erano messaggi donchisciotteschi in una bottiglia.
Nel 1972, la NASA lanciò la navicella spaziale Pioneer 10 verso Giove portando una targa con il disegno di un uomo e una donna e simboli per mostrare l’origine della navicella. Nel 1977, la NASA seguì con il famoso Golden Record allegato alla navicella Voyager 1.
Questi veicoli spaziali, così come i loro gemelli Pioneer 11 e Voyager 2, hanno ora lasciato il sistema solare. Ma nell’immensità dello spazio, le probabilità che questi o altri oggetti fisici vengano trovati sono incredibilmente minuscole.
La radiazione elettromagnetica è un faro molto più efficace.
Gli astronomi hanno trasmesso il primo messaggio radio progettato per le orecchie aliene dall’Osservatorio di Arecibo a Porto Rico nel 1974. La serie di 1 e 0 è stata progettata per trasmettere semplici informazioni sull’umanità e sulla biologia ed è stata inviata verso l’ammasso globulare M13. Dato che M13 è a 25.000 anni luce di distanza, non dovresti trattenere il respiro per una risposta.
Oltre a questi tentativi mirati di inviare un messaggio agli alieni, i segnali ribelli delle trasmissioni televisive e radiofoniche si diffondono nello spazio da quasi un secolo. Questa bolla in continua espansione di chiacchiere terrene ha già raggiunto milioni di stelle. Ma c’è una grande differenza tra un’esplosione focalizzata di onde radio da un telescopio gigante e una dispersione diffusa: il debole segnale di uno spettacolo come “I Love Lucy” svanisce sotto il ronzio delle radiazioni lasciate dal Big Bang subito dopo aver lasciato il sistema solare.
Invio di nuovi messaggi
Quasi mezzo secolo dopo il messaggio di Arecibo, due squadre internazionali di astronomi stanno pianificando nuovi tentativi di comunicazione aliena. Uno sta usando un nuovo gigantesco radiotelescopio e l’altro sta scegliendo un nuovo avvincente obiettivo.
Uno di questi nuovi messaggi sarà inviato dal più grande radiotelescopio del mondo, in Cina, nel 2023. Il telescopio, con un diametro di 500 metri, trasmetterà una serie di impulsi radio su un’ampia fascia di cielo. Questi impulsi on-off sono come gli 1 e gli 0 delle informazioni digitali.
Il messaggio si chiama “The Beacon in the Galaxy” e include numeri primi e operatori matematici, la biochimica della vita, le forme umane, la posizione della Terra e un timestamp. Il team sta inviando il messaggio a un gruppo di milioni di stelle vicino al centro della Via Lattea, a circa 10.000-20.000 anni luce dalla Terra. Mentre questo massimizza il pool di potenziali alieni, significa che passeranno decine di migliaia di anni prima che la Terra possa ottenere una risposta.
L’altro tentativo mira a una sola stella, ma con il potenziale per una risposta molto più rapida. Il 4 ottobre 2022, un team della stazione terrestre satellitare di Goonhilly in Inghilterra trasmetterà un messaggio alla stella TRAPPIST-1. Questa stella ha sette pianeti, tre dei quali sono mondi simili alla Terra nella cosiddetta “zona Riccioli d’oro“, il che significa che potrebbero essere la sede di acqua liquida e potenzialmente anche della vita. TRAPPIST-1 è a soli 39 anni luce di distanza, quindi potrebbero essere necessari fino a 78 anni prima che la vita intelligente riceva il messaggio e la Terra riceva una risposta.
Domande etiche
La prospettiva di un contatto alieno è piena di questioni etiche e METI non fa eccezione.
La prima è: chi parla per la Terra? In assenza di qualsiasi consultazione internazionale con il pubblico, le decisioni su quale messaggio inviare e dove inviarlo sono nelle mani di un piccolo gruppo di scienziati interessati.
Ma c’è anche una domanda molto più profonda. Se ti perdi nei boschi, farsi ritrovare è ovviamente una buona cosa. Quando si tratta di stabilire se l’umanità debba trasmettere un messaggio agli alieni, la risposta è molto meno chiara.
Prima di morire, l’iconico fisico Stephen Hawking era schietto sul pericolo di contattare gli alieni con una tecnologia superiore. Ha sostenuto che potrebbero essere maligni e, se data la posizione della Terra, potrebbero distruggere l’umanità. Altri non vedono rischi extra, dal momento che una civiltà veramente avanzata conoscerebbe già la nostra esistenza. E c’è interesse. Il miliardario russo-israeliano Yuri Milner ha offerto 1 milione di dollari per il miglior design di un nuovo messaggio e un modo efficace per trasmetterlo.
Ad oggi nessun regolamento internazionale regola METI, quindi gli esperimenti continueranno, nonostante le preoccupazioni.
Per ora, gli alieni intelligenti rimangono nel regno della fantascienza. Libri come “Il problema dei tre corpi” di Cixin Liu offrono prospettive cupe e stimolanti su come potrebbe essere il successo degli sforzi di METI. Non finisce bene per l’umanità nei libri. Se mai gli umani dovessero stabilire un contatto nella vita reale, spero che gli alieni vengano in pace.
Autore
Chris Impey, Università dell’Arizona
