capelli rossi
  • Categoria dell'articolo:Curiosità / Scienza
  • Ultima modifica dell'articolo:30 Aprile 2022

Il colore dei capelli delle persone dai capelli rossi, tra l’arancione e il rossastro. La sua pelle biancastra, che può essere punteggiata di lentiggini. I suoi occhi chiari, di solito azzurri. Questa è una combinazione imbattibile e rara che di solito affascina tutti. Le persone dai capelli rossi suscitano interesse e finiscono per essere al centro dell’attenzione. Ma ti sei mai chiesto da dove queste persone prendono il loro caratteristico colore di capelli?

La risposta, come tante altre cose in biologia, sta nella genetica. In particolare, in un gruppo di geni che determinano come sarà il nostro aspetto esterno. Geni che codificano per proteine ​​la cui funzione finisce per definire il colore della nostra pelle, dei nostri occhi e dei nostri capelli.

Conosciamo poco meno di 700 geni del colore, sui 20.000 che tutti gli esseri umani hanno. Di tutti ce n’è uno particolarmente importante (MC1R) che trasporta le informazioni genetiche per produrre il recettore della melanocortina di tipo 1. Questa è una proteina della membrana delle cellule del pigmento per eccellenza, i melanociti, che abbiamo alla base dell’epidermide, e che sono le fabbriche dei pigmenti, della melanina.

Gli esseri umani e altri mammiferi sono in grado di produrre due tipi di melanina: l’eumelanina, che è marrone scuro, quasi nera, e la feomelanina, che è rosso-giallastra.

Il recettore MC1R può ricevere stimoli ormonali per produrre eumelanina, ma quando è inattivo o non funziona, il melanocita è solo in grado di sintetizzare la feomelanina.

Normalmente, tutti noi produciamo entrambi i tipi di melanina, in proporzioni diverse a seconda del ruolo svolto da molti altri geni del colore, contribuendo così all’enorme varietà di colori della pelle e dei capelli che abbiamo. Tuttavia, ci sono persone che hanno mutato due copie del gene MC1R, e quindi non possono produrre eumelanina e sanno solo come accumulare feomelanina.

Si tratta infatti di persone dai capelli rossi, il cui colore denota il tipo di melanina che accumulano.

Da dove viene la mutazione nel gene MC1R?

I nostri antenati, di origine africana, hanno accumulato mutazioni nei geni del colore che scurivano la loro pelle. Questo è stato molto utile per proteggersi dalla dannosa radiazione solare che si verifica tra i tropici.

Quando hanno iniziato a migrare nel nord Europa per colonizzare nuovi territori, hanno trovato un ambiente molto diverso. Un ambiente con pochissima radiazione solare e mesi di oscurità. Questa mancanza di sole ha avuto un impatto negativo sulla loro capacità di produrre la quantità minima necessaria di vitamina D, la cui sintesi si completa nella pelle grazie ai raggi ultravioletti del sole.

In queste circostanze, la comparsa di mutazioni nel gene MC1R che rendeva la pelle biancastra, in grado di sfruttare i magri raggi solari che raggiungono il nord Europa, è stata sfruttata dalla selezione naturale.

Quello che l’evoluzione non poteva prevedere è che selezionando la pelle biancastra, essa stesse incorporando capelli rossi e occhi azzurri nella stessa confezione (un colore che non esiste, è un effetto ottico prodotto dalla quantità limitata di pigmento che le persone con i capelli rossi hanno nella iride dei loro occhi).

È così che è nato il personaggio dai capelli rossi, probabilmente più volte durante l’evoluzione e in luoghi diversi. Ecco perché le regioni settentrionali dell’Europa, principalmente Irlanda, Scozia, Galles, Islanda, Paesi Bassi, Norvegia, ma anche intorno alla regione di Mosca, hanno una percentuale di persone dai capelli rossi che può raggiungere il 30% della popolazione.

Spagnoli con geni inglesi

Nel resto del mondo, rappresentano appena il 2%. 

Avere i capelli rossi è la conseguenza dell’adattamento evolutivo degli esseri umani per sopravvivere ai freddi, lunghi e bui inverni del nord Europa.

Inoltre, le persone dai capelli rossi hanno una sensibilità speciale alla temperatura e al dolore. Sono in grado di percepire piccoli sbalzi di temperatura, sia caldi che freddi, prima delle persone che non sono rosse. E di solito richiedono diverse dosi di anestetici e antidolorifici. Per operare su una persona con i capelli rossi, gli anestesisti devono normalmente somministrare dosi più elevate di anestetici.

Tutto ciò è dovuto al fatto che il recettore MC1R appartiene ad una famiglia di recettori che trasmettono queste sensazioni e, essendo mutato, l’equilibrio funzionale di tutti questi geni risulta alterato. Infine, va notato che le persone con i capelli rossi dovrebbero proteggersi soprattutto dal sole, con creme e indumenti protettivi, rimanendo all’ombra, evitando l’esposizione diretta per troppo tempo, poiché hanno maggiori probabilità rispetto ad altre di sviluppare vari tipi di cancro alla pelle. . In particolare il più aggressivo e pericoloso di tutti, il melanoma.

Autore

Lluís MontoliuCentro Nazionale di Biotecnologie (CNB – CSIC)