L’inizio della primavera secca e calda ha causato un aumento significativo dei livelli di polline, uno degli allergeni più diffusi nel continente europeo. Nonostante le loro minuscole dimensioni – ed essendo un incubo per chi soffre di allergie – i granelli di polline svolgono una funzione ecologica essenziale per la sopravvivenza dell’umanità. È tempo di valorizzarlo come merita.
La scintilla che accende la vita vegetale
Più di 350 milioni di anni fa, un lignaggio di piante, le gimnosperme (a seme nudo, come abeti, cedri e pini), sviluppò granelli di polline e semi, segnando un prima e un dopo nella riproduzione e nell’adattamento all’ambiente terrestre. il regno vegetale.
Duecento milioni di anni dopo, nel pieno della rivoluzione terrestre del Cretaceo, apparvero piante con fiori e semi protetti da frutti: le angiosperme. Grazie all’ingegnosità evolutiva del polline e dei fiori e alla loro coevoluzione con gli impollinatori, le angiosperme si sono diversificate rapidamente, vestendo il pianeta di una moltitudine di colori vibranti. Sono quelli che oggi dominano gli ecosistemi terrestri e i principali protagonisti dei terreni agricoli.
Cos’è il polline
Il polline, quella polvere spesso dorata che si diffonde nell’aria in primavera e in estate, è in realtà una minuscola ma potente struttura riproduttiva.
Il grano pollinico maturo è il gametofito maschile delle piante. Contiene tre cellule, due spermatiche e una vegetativa, protette da un doppio involucro che le conferisce resistenza. Viene prodotto negli organi maschili delle angiosperme (stami) e delle gimnosperme (cono maschile).
Il granello di polline funge da intermediario che trasporta il materiale genetico maschile dalla pianta produttrice agli organi femminili di altre piante, o a se stesso, in alcuni casi. In questo modo si ottengono la fertilizzazione e la produzione di semi.
Poiché le possibilità che un granello di polline raggiunga un compagno ideale sono scarse, le piante tendono a produrre molto polline. E come sappiamo, e anche soffriamo, questa sovrapproduzione ha conseguenze che vanno oltre la riproduzione delle piante.
L’amore è nell’aria
La produzione di polline è finemente orchestrata da condizioni ambientali come temperatura, umidità e luce, nonché dallo stato ormonale della pianta. Ma in aggiunta, la danza degli impollinatori attorno alla pianta può anche incoraggiare la produzione di polline.
Man mano che l’impollinatore si sposta di fiore in fiore alla ricerca del nettare, il suo corpo carica e scarica granuli di polline che si depositano sui pistilli dei fiori (precisamente sugli stimmi), aumentando la possibilità di fecondazione e la formazione del seme. In effetti, nelle piante, l’amore è nell’aria.
Per aumentare il successo riproduttivo, le piante hanno creato una sorprendente varietà di strutture, forme e colori per i loro granelli di polline, che sono strettamente correlati ai meccanismi di dispersione e agli impollinatori.
Così, i granuli di polline più visibili e pesanti, e anche quelli provvisti di piccole spine e di una superficie appiccicosa, vengono generalmente trasportati sul dorso di grandi impollinatori come le api (entomofilia) e gli uccelli (ornitofilia). Quelli invece più piccoli, leggeri, sferici e alati vengono trasportati dalla brezza primaverile (anemofilia).
Pigmenti come flavonoidi e/o carotenoidi sono alla base del colore rossastro-bluastro e/o giallo-arancio così comune nei granuli di polline, che li rende ancora più attraenti per gli impollinatori. Inoltre, non va dimenticato che, insieme al nettare, anche il polline viene raccolto dagli impollinatori come alimento ricco di proteine, lipidi e carboidrati.
Cosa sarebbe il mondo senza polline?
Il polline svolge un ruolo cruciale in agricoltura, in particolare nella produzione di frutta, verdura e cereali. Si stima che oltre il 75% delle colture alimentari mondiali dipenda in una certa misura dall’impollinazione (trasferimento di polline). Pertanto, gran parte della nostra dieta è in gioco. Ogni seme, grano e frutto che mangiamo è un prodotto diretto dell’impollinazione.
Senza l’impollinazione, le colture non produrrebbero semi vitali, il che ne ridurrebbe la resa e porterebbe a perdite economiche significative. In uno scenario di forte richiesta di cibo dovuto all’aumento della popolazione mondiale, non possiamo trascurare il polline o il lavoro degli impollinatori.
Come agenti impollinatori, api, farfalle, uccelli, falene, coleotteri e persino pipistrelli influenzano la stabilità e la diversità vegetale degli ecosistemi e la resa (quantità e qualità nutrizionale) delle colture negli agroecosistemi.
Per quanto piccoli siano i granelli di polline e gli impollinatori, svolgono un ruolo importante nel raggiungimento di molti degli obiettivi di sviluppo sostenibile (SDG) fissati dalle Nazioni Unite, dalla lotta alla fame e alla povertà, alla creazione di posti di lavoro e alla crescita economica.
La tempesta perfetta su scala planetaria
Purtroppo la frammentazione e la distruzione degli habitat, l’uso di pesticidi e il cambiamento climatico stanno provocando la tempesta perfetta su scala planetaria: una diminuzione della diversità vegetale, una riduzione della qualità del polline e un calo delle popolazioni di impollinatori.
Cosa possiamo fare? Ripristino e conservazione degli habitat, limitazione dell’uso di pesticidi, miglioramento del controllo biologico dei parassiti e diversificazione delle fattorie per creare un ecosistema equilibrato per le api e i loro compagni impollinatori. Abbiamo molto lavoro davanti a noi.
Autore
María Teresa Gómez Sagasti, Universidad del País Vasco / Università dei Paesi Baschi
