L’acqua dolce scorre dall’oceano all’aria, dalle nuvole ai fiumi e torna agli oceani. Questo continuo spostamento può darci l’illusione della certezza. L’acqua fresca verrà sempre dal rubinetto. Non è vero?
Sfortunatamente, questo non è garantito. Il cambiamento climatico sta cambiando dove il ciclo dell’acqua deposita acqua sulla terra, con le aree più asciutte che diventano ancora più secche e le aree umide che diventano ancora più umide.
La ricerca pubblicata su Nature ha scoperto che il ciclo dell’acqua sta cambiando più velocemente di quanto pensassimo, in base ai cambiamenti nei nostri oceani.
Questo dato preoccupante sottolinea la necessità sempre più pressante di porre fine alle emissioni di gas che riscaldano l’atmosfera prima che il ciclo dell’acqua cambi in modo irriconoscibile.
Se questo suona serio, lo è. La nostra capacità di sfruttare l’acqua dolce rende possibile la società moderna.
Il ciclo dell’acqua è già cambiato
Da quando la Terra si sta riscaldando, il ciclo dell’acqua ha iniziato a intensificarsi in un modello “umido diventa umido-secco-diventa-secco“.
Ciò significa che sempre più acqua dolce lascia le regioni aride del pianeta e finisce nelle regioni umide.
Come potrebbe essere? Meteo, intensificato. Nelle zone relativamente asciutte, siccità più intense, più frequenti. In aree relativamente umide, tempeste e inondazioni più estreme.
Se pensi alla mega siccità che sta affliggendo l’occidente americano, alle inondazioni senza precedenti in Germania o all’aumento delle forti precipitazioni che si registrano in città come Mumbai.
Questo cambiamento sta già avvenendo. Nel suo importante rapporto 2021, il Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici (IPCC) delle Nazioni Unite ha attinto a questo crescente corpus di ricerche per concludere che il cambiamento climatico stava già causando cambiamenti a lungo termine al ciclo dell’acqua.
I cambiamenti che stiamo vedendo sono solo l’inizio. Nei prossimi decenni, questa intensificazione del ciclo dell’acqua potrebbe rendere molto più difficile per le persone ottenere forniture affidabili di acqua dolce in vaste aree del pianeta.
In modo preoccupante, mentre sappiamo che il ciclo dell’acqua si sta intensificando, non sappiamo completamente quando e quanto velocemente. È qui che entra in gioco l’oceano.
Come usare l’oceano come pluviometro
Il motivo principale per cui è difficile misurare direttamente i cambiamenti nel ciclo dell’acqua è che non abbiamo misurazioni sufficienti delle precipitazioni e dell’evaporazione sul nostro pianeta.
A livello pratico, è molto difficile installare pluviometri permanenti o vasche di evaporazione sul 70% della superficie del nostro pianeta ricoperta d’acqua. Inoltre, quando valutiamo il cambiamento a lungo termine, abbiamo bisogno di misurazioni di decenni fa.
La soluzione su cui gli scienziati sono atterrati è usare l’oceano. Molti potrebbero non rendersi conto che l’oceano può essere meno o più salato a seconda della regione. Ad esempio, l’Atlantico è in media più salato del Pacifico.
Come mai? La pioggia. Quando l’acqua dolce cade sotto forma di pioggia sull’oceano, diluisce l’acqua di mare e la rende meno salata. Quando l’acqua evapora dalla superficie, il sale rimane indietro, aumentando la salinità. Ciò significa che possiamo utilizzare i cambiamenti meglio registrati nella salinità dell’oceano come una sorta di pluviometro per rilevare i cambiamenti del ciclo dell’acqua.
Ricerche precedenti hanno utilizzato questo metodo per tenere traccia dei cambiamenti della salinità sulla superficie dell’oceano. Questa ricerca ha suggerito che il ciclo dell’acqua si sta intensificando notevolmente.
Sfortunatamente, l’oceano non rimane fermo come un normale pluviometro. Correnti, onde e correnti parassite circolari mantengono le acque dell’oceano in costante movimento. Questa incertezza ha lasciato un punto interrogativo su quanto sia esatto il legame tra salinità e cambiamento del ciclo dell’acqua.
In risposta, abbiamo sviluppato nuovi metodi che ci consentono di collegare con precisione i cambiamenti nella salinità dell’oceano ai cambiamenti nella parte del ciclo dell’acqua che sposta l’acqua dolce dalle regioni più calde a quelle più fredde. Le nostre stime indicano come il ciclo dell’acqua più ampio sta cambiando nell’atmosfera, sulla terraferma e attraverso i nostri oceani.
L’equivalente di acqua dolce di 123 volte le acque del porto di Sydney si è spostato dai tropici alle aree più fresche dal 1970. Si stima che tra 46.000 e 77.000 chilometri cubi d’acqua.
Ciò è coerente con un’intensificazione del ciclo dell’acqua fino al 7%. Ciò significa fino al 7% in più di pioggia nelle zone più umide e fino al 7% in meno di pioggia (o più evaporazione) nelle zone più asciutte.
Questo è all’estremità superiore delle stime stabilite da diversi studi precedenti, che suggerivano un’intensificazione più vicina al 2-4%.
Sfortunatamente, questi risultati suggeriscono che cambiamenti potenzialmente disastrosi nel ciclo dell’acqua potrebbero avvicinarsi più velocemente di quanto si pensasse in precedenza.
Come sarebbe il futuro con un ciclo dell’acqua alterato?
Se il nostro ciclo dell’acqua sta diventando più intenso a un ritmo più veloce, ciò significa siccità e precipitazioni estreme più forti e frequenti.
Anche se i governi del mondo raggiungessero il loro obiettivo e mantenessero il riscaldamento globale a un tetto di 2℃, l’IPCC prevede che sopporteremmo comunque eventi estremi in media del 14% più forti rispetto a un periodo di riferimento del 1850-1900.
Alcune persone ed ecosistemi saranno colpiti più duramente di altri, come chiarito dal rapporto dell’IPCC lo scorso anno. Ad esempio, le nazioni mediterranee, l’Australia sudoccidentale e sudorientale e l’America centrale diventeranno tutte più secche, mentre le regioni monsoniche e i poli diventeranno più umidi (o più nevosi).
Nelle aree aride colpite da questi cambiamenti del ciclo dell’acqua, possiamo aspettarci di vedere reali minacce alla redditività delle città a meno che non vengano messe in atto alternative come la desalinizzazione.
Cosa dovremmo fare? Conosci già la risposta.
Decenni di ricerca scientifica hanno mostrato la relazione estremamente chiara tra le emissioni di gas serra e l’aumento delle temperature globali, che a sua volta guida l’intensificazione del ciclo dell’acqua.
Questo è un altro motivo per cui dobbiamo muoverci il più rapidamente umanamente possibile verso emissioni nette zero per ridurre i danni dei cambiamenti climatici.
I cambiamenti nel ciclo dell’acqua che abbiamo osservato erano in gran parte dovuti a emissioni più vecchie, dalla metà del 20° secolo in poi. Da allora abbiamo aumentato drasticamente le nostre emissioni.
Quello che verrà dopo dipende interamente da noi.
Autore
Taimoor Sohail, Jan Zika, UNSW Sydney
