Gli scienziati possono fare previsioni piuttosto accurate sul futuro. Ma prevedere come sarà la Terra tra 500 anni è un compito difficile perché ci sono molti fattori in gioco. Immagina Cristoforo Colombo nel 1492 che cerca di predire le Americhe di oggi!
Sappiamo che due tipi principali di processi cambiano il nostro pianeta: uno coinvolge i cicli naturali, come il modo in cui il pianeta ruota e si muove attorno al Sole, e l’altro è causato dalle forme di vita, in particolare dagli esseri umani.
La Terra stessa è in movimento
La Terra è in continua evoluzione.
E vacilla, l’angolo di inclinazione dei suoi cambiamenti e anche la sua orbita cambia per portare la Terra più vicino o più lontano dal Sole questi cambiamenti si verificano nel corso di decine di migliaia di anni e sono stati responsabili delle ere glaciali.
Cinquecento anni non sono molto lunghi in termini di geologia.
Gli umani stanno cambiando il pianeta
La seconda grande influenza sul pianeta sono gli esseri viventi. Gli effetti della vita sul pianeta sono più difficili da prevedere. Interrompere una parte di un ecosistema può mettere a repentaglio molte altre cose.
Gli esseri umani in particolare stanno cambiando la Terra in molti modi.
Tagliando delle foreste, distruggendo importanti habitat per la fauna selvatica, spostano specie invasive in tutto il pianeta e distruggendo interi ecosistemi.
Contribuiscono anche al riscaldamento globale. Le persone stanno causando il cambiamento del clima, principalmente bruciando combustibili fossili che rilasciano più gas serra nell’atmosfera di quanto il pianeta e l’atmosfera possano sopportare.
Normalmente, i gas serra intrappolano il calore del Sole come fa il vetro di una serra, mantenendo la Terra più calda di quanto non sarebbe altrimenti. Questo può essere utile, fino a quando non ne otteniamo troppo.
Il risultato di un eccesso di anidride carbonica è che le temperature aumentano e ciò può portare a giornate estive pericolosamente calde e allo scioglimento dei ghiacci in Groenlandia e in Antartide. Le calotte glaciali che si sciolgono sollevano gli oceani, causando l’inondazione delle aree costiere.
Questo è ciò che la Terra sta affrontando in questo momento. Questi cambiamenti potrebbero portare a un pianeta molto diverso in 500 anni, a seconda in gran parte di quanto gli umani siano disposti a cambiare le proprie abitudini. Un pianeta in fase di riscaldamento può anche contribuire a condizioni meteorologiche estreme come ondate di calore, tempeste e siccità che possono cambiare la terra. Tutte le forme viventi della Terra sono a rischio compreso l’essere umano.
Imparare dagli ultimi 500 anni
Guardando indietro agli ultimi 500 anni, la parte vivente della Terra, chiamata biosfera, è cambiata radicalmente.
Il numero di esseri umani è aumentato da circa 500 milioni di persone a oltre 8 miliardi di oggi. Più di 800 specie vegetali e animali si sono estinte a causa delle attività umane in quel periodo. Man mano che la popolazione umana cresce, altre specie hanno meno spazio per vagare. L’innalzamento del livello del mare significa ancora meno terra e l’aumento delle temperature causerà grandi migrazioni verso climi migliori.
Non tutti i cambiamenti della Terra sono causati dagli umani, ma gli umani ne hanno peggiorati alcuni. Una grande sfida oggi è convincere le persone a smettere di fare cose che creano problemi, come bruciare combustibili fossili che contribuiscono al cambiamento climatico. Questo è un problema globale che richiede ai paesi di tutto il mondo e alle persone al loro interno di lavorare per lo stesso obiettivo.
Tornando a Cristoforo Colombo, probabilmente non avrebbe potuto immaginare un’autostrada piena di macchine o un telefono cellulare. La tecnologia migliorerà senza dubbio anche nei prossimi 500 anni. Ma finora, le soluzioni tecnologiche non si sono sviluppate abbastanza velocemente da risolvere il cambiamento climatico. Continuare a fare le stesse cose e aspettarsi che qualcun altro risolva il problema in seguito sarebbe una scommessa rischiosa e costosa.
Quindi, la Terra tra 500 anni potrebbe essere irriconoscibile. Oppure, se gli umani sono disposti a cambiare i loro comportamenti, potrebbe persistere con le sue vivaci foreste, oceani, campi e città per molti altri secoli, insieme ai suoi residenti di maggior successo, l’umanità.
Autore
Michael A. Little, Professor Emeritus of Anthropology, Binghamton University, State University of New York and William D. MacDonald, Professor Emeritus, Department of Geological Sciences, Binghamton University, State University of New York
