Una specie arborea su tre nel mondo è a rischio di estinzione, secondo un recente rapporto del Global Tree Assessment, il primo tentativo di stimare lo stato di conservazione di tutti gli alberi della Terra.
Specie ben note, tra cui magnolie, querce e aceri, sono tra quelle a rischio. Più di 400 specie hanno meno di 50 individui rimasti in libertà e 142 specie di alberi sono già estinte. L’attività umana è il colpevole schiacciante, in particolare il disboscamento delle foreste per l’agricoltura, il disboscamento per il legname e la diffusione di parassiti e malattie invasivi.
Quando io e i miei colleghi abbiamo avuto per la prima volta l’idea di una valutazione mondiale delle specie arboree nel 2015, ci sembrava un compito impossibile. All’epoca nessuno sapeva nemmeno quanti fossero. Il primo compito è stato quello di stilare un elenco di tutte le specie arboree descritte nella letteratura scientifica. Si scopre che ce ne sono quasi 60.000, la maggior parte delle quali vive nelle foreste tropicali, e gli scienziati continuano a trovare nuove specie ogni anno.
Abbiamo quindi dovuto determinare quali di questi sono a rischio di estinzione. Dato l’enorme numero di specie, questo è stato un compito molto più grande di qualsiasi valutazione di conservazione intrapresa in precedenza. Abbiamo creato una rete globale di oltre 500 esperti, ciascuno dei quali ha valutato le specie con cui aveva maggiore familiarità, e il rapporto è il risultato di quell’enorme sforzo collaborativo che ha richiesto cinque anni per essere completato.
Ci sono il doppio delle specie arboree minacciate a livello globale rispetto a mammiferi, uccelli, anfibi e rettili minacciati messi insieme. Ma gli alberi sono anche cibo e habitat per almeno la metà delle piante e degli animali terrestri conosciuti della Terra. La perdita di specie arboree può causare cascate di estinzione tra le molte specie che dipendono da esse.
Gli alberi sono molto preziosi anche per le persone. Più di un quinto viene utilizzato come fonte di cibo, carburante, legname o medicine. Altri hanno un importante valore culturale e religioso. È preoccupante che alcune delle specie più utili e significative siano tra quelle in via di estinzione. Eccone cinque.
Dipterocarpi
I dipterocarpi appartengono a una grande famiglia di alberi da legno, comprendente 680 specie, la maggior parte delle quali si trovano nelle foreste tropicali dell’Asia meridionale. Legati alle piante di ibisco, la maggior parte dei dipterocarpi sono alti con foglie sempreverdi e semi alati. Sono spesso gli alberi più abbondanti nella chioma delle foreste in cui si trovano.
Questi alberi possiedono legname di alta qualità, del valore di circa $170 per metro cubo. Ogni anno vengono esportati oltre 3,5 miliardi di dollari di legname di dipterocarpo solo dall’isola del Borneo, dove 182 specie sono minacciate di estinzione, tra cui l’albero tropicale più alto conosciuto, Shorea faguetiana.
Agarwood
Il legno di agar è profumato e produce una resina molto pregiata chiamata aloe, utilizzata nei profumi e nell’incenso. È una delle materie prime più preziose al mondo, vale fino a 100.000 dollari al kg e con un commercio globale valutato 32 miliardi di dollari.
La produzione di questo legno resinoso viene stimolata quando questi alberi vengono attaccati da un fungo. L’eccessivo raccolto della resina ha portato alla minaccia di oltre 20 specie, inclusa la principale fonte di legno di agar, Aquilaria malaccensis.
Ciliegia Africana
Il Prunus africana ha corteccia contenente una serie di composti che possono ridurre l’infiammazione, rendendolo utile per il trattamento di una serie di malattie, tra cui la malaria, le malattie renali e i disturbi della prostata. Il commercio internazionale della corteccia ha un valore di 200 milioni di dollari, ma il raccolto eccessivo ha fatto sì che questa specie fosse minacciata in tutto il suo areale nell’Africa centrale e meridionale.
Mogano
La Swietenia macrophylla è uno dei legni duri tropicali più pregiati, apprezzato per la realizzazione di mobili e strumenti musicali come le chitarre. Il legno di mogano è resistente e ha un bel colore. Un singolo albero può valere molte migliaia di dollari.
Originario delle foreste tropicali delle Americhe, il mogano è stato uno dei primi alberi ad essere elencato come specie in via di estinzione, a causa del diffuso disboscamento illegale.
Tasso del Pacifico
Taxus brevifolia è la fonte del farmaco antitumorale Paclitaxel, che ha un commercio globale del valore di oltre 100 milioni di dollari. Originaria del Pacifico nord-occidentale del Nord America, questa conifera sempreverde è ora classificata come quasi minacciata dall’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN), principalmente a causa del disboscamento. Altre specie di tasso, anch’esse fonte di questa droga, sono ancora più minacciate, come il Taxus contorta in Himalaya.
Mentre i singoli alberi sono importanti sia per l’uomo che per la fauna selvatica, il valore collettivo degli ecosistemi forestali è molto più alto. Le foreste coprono circa il 31% della superficie terrestre del mondo e il loro valore economico totale è stato stimato intorno ai 150 trilioni di dollari. Le foreste contengono circa il 50% del carbonio terrestre del mondo e contribuiscono a fornire il 75% dell’acqua dolce accessibile. Questi benefici potrebbero andare persi se le specie arboree si estinguessero.
Oltre a sostenere la fauna selvatica e le persone, la diversità degli alberi può aiutare le foreste a far fronte ai disturbi. Ad esempio, avere una vasta gamma di specie arboree in una foresta riduce i danni che gli insetti erbivori possono fare e rende l’ecosistema più resistente alla siccità.
Con l’estinzione delle specie arboree, gli ecosistemi forestali sono esposti a un rischio maggiore di collasso. La conservazione delle foreste e delle specie arboree che contengono può combattere il cambiamento climatico e preservare la biodiversità. Il mondo deve proteggere urgentemente gli alberi minacciati, ripristinare le foreste degradate e garantire che la raccolta di specie arboree utili sia sostenibile.
Autore
Adrian Newton, Professor in Conservation Ecology, Bournemouth University
