Nel nostro frenetico mondo, la comodità spesso può andare a scapito della nutrizione. Questo cambiamento ha portato a una maggiore dipendenza dagli alimenti ultra-processati.
Ma le diete ricche di alimenti ultra-processati sono sempre più collegate a numerosi problemi di salute, tra cui l’obesità, la sindrome metabolica e le malattie cardiovascolari. Lo scarso profilo nutrizionale degli alimenti ultra-processati, che spesso mancano di nutrienti e fibre essenziali, gioca un ruolo significativo in questi rischi per la salute.
Ci sono anche prove crescenti che gli alimenti ultra-processati possono influenzare il funzionamento del nostro sistema immunitario. Ciò potrebbe spiegare perché alcuni studi hanno collegato gli alimenti ultra-processati con malattie infiammatorie intestinali e malattie potenzialmente autoimmuni.
Gli alimenti ultra-processati (come snack confezionati, bevande zuccherate, noodles istantanei e piatti pronti) spesso contengono emulsionanti, microparticelle (come il biossido di titanio), addensanti, stabilizzanti, aromi e coloranti. Sebbene la ricerca sugli esseri umani sia limitata, studi sui topi hanno dimostrato che questi ingredienti alterano il microbioma intestinale (la comunità di microrganismi che vivono nell’intestino) in diversi modi. Questi numerosi cambiamenti nel microbioma possono a loro volta influenzare il modo in cui funziona il sistema immunitario.
Il microbioma e il sistema immunitario
Studi sui topi hanno dimostrato che l’esposizione a basse concentrazioni di emulsionanti può indebolire la barriera del muco intestinale. Ciò può rendere più facile per i microbi (compresi quelli dannosi) entrare e uscire dall’intestino. Anche i cambiamenti nell’integrità della barriera del muco erano correlati a livelli più elevati di marcatori infiammatori. Questi sono segni che il sistema immunitario del corpo è attivato.
Anche la mancanza di fibre tipica delle diete ricche di alimenti ultra-processati può compromettere l’integrità della barriera intestinale. I microbi dell’intestino hanno bisogno di digerire le fibre per produrre acidi grassi a catena corta. Queste molecole aiutano a mantenere l’integrità della barriera intestinale e regolano le risposte immunitarie attenuando l’infiammazione e aiutando a produrre cellule T, un tipo di cellula immunitaria che attacca gli agenti patogeni. Senza queste molecole l’integrità della barriera intestinale potrebbe indebolirsi e l’infiammazione potrebbe aumentare.
Gli alimenti ultra-processati sono anche collegati a cambiamenti nella composizione del microbioma intestinale. È stato dimostrato che le diete ricche di grassi saturi, zuccheri, sale e additivi (come gli emulsionanti) riducono l’ abbondanza di batteri benefici che aiutano a mantenere la barriera intestinale nei topi. C’è stato anche un aumento dei batteri nocivi che hanno innescato l’infiammazione.
Inoltre, gli alimenti ultra-processati possono attivare geni dannosi in batteri intestinali normalmente benigni. Ciò potrebbe potenzialmente portare a un’infiammazione cronica.
Prove del mondo reale
Studi osservazionali sugli esseri umani sembrano supportare questi risultati.
La ricerca ha dimostrato un legame tra diete ricche di alimenti ultra-processati e segni di infiammazione sistemica, cambiamenti nella diversità del microbioma intestinale, aumento della produzione di molecole intestinali che causano infiammazione e diminuzione della produzione di acidi grassi benefici a catena corta.
Ad esempio, uno studio ha dimostrato che una dieta ricca di alimenti ultra-processati ha portato a un maggiore apporto calorico e ad un aumento di peso rispetto a una dieta senza alimenti ultra-processati che era abbinata per calorie e livelli di sodio. Nel corso del tempo, le diete altamente elaborate possono contribuire all’obesità e all’infiammazione cronica. Entrambi i fattori sono strettamente legati alle alterazioni del microbioma intestinale – tra cui la diminuzione della diversità microbica e l’aumento della permeabilità intestinale – che possono successivamente influenzare la funzione immunitaria.
Altre ricerche hanno dimostrato che consumare molto sale – comune negli alimenti ultra-processati – può aumentare il numero di cellule T generate dal corpo, il che può aumentare l’infiammazione. Una dieta ricca di sale è stata anche collegata a livelli più bassi di batteri benefici Lactobacillus nell’intestino. Questi batteri aiutano a mantenere una buona salute dell’intestino inibendo i batteri nocivi e sostenendo la barriera intestinale.
Un altro studio ha scoperto che quando le persone evitavano cibi ultra-processati, avevano livelli significativamente più bassi di infiammazione sistemica e un microbioma intestinale più sano rispetto a quando seguivano la loro dieta abituale. Non è chiaro, tuttavia, quanti alimenti ultra-processati includessero la loro dieta normale.
È importante notare che si tratta di studi osservazionali, che possono solo mostrare una correlazione e non possono dimostrare la causalità. Potrebbero benissimo esserci altri fattori (a parte la dieta) che influenzano questi risultati.
Sono necessarie ulteriori ricerche per chiarire completamente perché gli alimenti ultra-processati sono così dannosi. Ma le prove attuali che collegano gli alimenti ultra-processati a cattive condizioni di salute, in particolare per quanto riguarda la salute dell’intestino e la funzione immunitaria, sono convincenti. Poiché gli alimenti ultra-processati stanno diventando una parte sempre più significativa delle diete globali, è fondamentale capire come influiscono sulla nostra salute.