Le donne in gravidanza devono sopportare una raffica di avvertimenti probabilmente ben intenzionati, ma spesso iperbolici, sulla loro salute e su ciò che verrà, comprese le preoccupazioni su tutto, da cosa mangiare a cosa indossare, a come sentirsi. Gli operatori sanitari sanno che le future mamme sperimentano aumenti prevedibili dei livelli di ansia prima della nascita dei bambini.
Gli ormoni dello stress materno attraversano la placenta e colpiscono il feto vulnerabile. L’esposizione fetale al cortisolo, l’ormone dello stress, è stata collegata a una serie di esiti negativi, tra cui aborto spontaneo e parto pretermine, temperamento irritabile per il bambino e aumento del rischio di problemi emotivi durante l’infanzia. Una cosa che i ricercatori sanno è che le madri ansiose tendono ad avere figli ansiosi. Questo fenomeno comune, anche se non prescrittivo, è probabilmente dovuto a numerosi fattori, sia prima che dopo il parto.
Nel nostro laboratorio ci concentriamo su cosa succede quando le donne iniziano la gravidanza già preoccupate o ansiose e quali indizi possiamo scoprire su come aiutare loro e i loro figli. La nostra ricerca suggerisce che la preoccupazione durante la gravidanza può avere un impatto a lungo termine sul modo in cui il cervello delle madri comunica, ma anche che potrebbero esserci alcuni semplici passaggi che possono aiutare a frenare gli effetti.
Il cervello materno cambia durante la gravidanza
Il cervello fetale non è l’unico a essere vulnerabile durante la gravidanza. Ci sono prove che il cervello materno si riorganizza in modi che probabilmente preparano una donna in gravidanza a prendersi cura di un altro essere umano. L’esperienza di stress durante la gravidanza può quindi dirottare un periodo di cambiamento inteso a consentire adattamenti positivi e invece aprire la porta a problemi di ansia.
Ci interessa sapere se potrebbero esserci modi facili e accessibili per compensare alcuni di questi effetti negativi. Quindi invitiamo le donne in gravidanza nel nostro laboratorio, dove possiamo registrare la loro attività cerebrale naturale utilizzando l’elettroencefalografia. Questa tecnica EEG ci dà un grande senso di quanto velocemente e con quanta forza il cervello reagisce a determinati stimoli.
In un recente studio del nostro laboratorio, abbiamo misurato la reattività neurale delle donne in gravidanza mentre guardavano immagini emotive e non emotive. Per la maggior parte delle persone, comprese le donne in gravidanza, il cervello mostra più attività quando interagisce con un’immagine o un suono negativo, come un bambino che piange, che con un’immagine o un suono neutro, come una coperta.
Abbiamo scoperto che per alcune donne nel terzo trimestre di gravidanza questo effetto è stato interrotto; invece di reagire più fortemente a un’immagine negativa, il cervello delle future mamme ha mostrato la stessa risposta a immagini negative e neutre. Fondamentalmente queste future mamme non distinguevano, a livello neurale, le immagini neutre da quelle negative.
Non possiamo essere sicuri che ciò che abbiamo osservato fosse il cervello di queste donne che reagiva a immagini neutre come se fossero negative, o a immagini negative come se fossero neutre. Ma abbiamo visto che la differenza tra le due categorie emotive era minore rispetto a quanto ci saremmo aspettati.
Nel contesto del nostro interesse per la preoccupazione e l’ansia, questo risultato è preoccupante. Sembra che queste donne corrano il rischio di rispondere anche a informazioni non minacciose come se fossero problematiche. Cioè, il confine tra ciò che è preoccupante e ciò che non dovrebbe esserlo diventa sfocato, anche a livello di attività neurale. Altre ricerche suggeriscono che questo potrebbe danneggiare la relazione madre-bambino nel tempo. I ricercatori hanno scoperto che quando il cervello delle donne era più reattivo alle informazioni neutre, le madri hanno riferito più difficoltà nell’interpretare le emozioni nel loro bambino.
Criticamente, però, abbiamo visto questa reazione confusa solo nelle donne in gravidanza che hanno riferito di avere bassi livelli di supporto sociale. Abbiamo chiesto ai nostri volontari di creare elenchi di persone con cui sentivano di poter parlare se si trovavano in una situazione difficile o avevano bisogno di aiuto. Abbiamo anche chiesto loro di dirci se pensavano, riflettendo su queste liste, che il supporto sociale a loro disposizione fosse adeguato. Quando le donne hanno riportato una maggiore soddisfazione per le loro reti di supporto sociale, la risposta neurale è stata esattamente come ci aspettavamo, con una chiara distinzione tra informazioni negative e neutre.
I nostri risultati sono coerenti con gli studi su individui non gravidi, suggerendo che un adeguato supporto sociale calma le risposte del corpo allo stress. Il nostro lavoro identifica il supporto sociale come un passaggio specifico e facilmente mirato per proteggere le donne in gravidanza in modi che possono influenzare la funzione neurale durante un periodo delicato di riorganizzazione.
Un supporto adeguato è negli occhi di chi guarda
Ciò che ha particolarmente attirato la nostra attenzione in questi risultati è che abbiamo utilizzato una misura del supporto sociale basata sulla percezione di una donna sulla quantità di sostegno disponibile per lei in caso di necessità. Non è noto se la sua convinzione sia accurata o meno.
Tuttavia, sempre più prove neuroscientifiche sottolineano il grado in cui le persone vivono nelle proprie realtà soggettive. È intuitivo e supportato da decenni di lavoro in sociologia e psicologia sociale, che le persone basino i loro pensieri, sentimenti e azioni su ciò che credono sia vero del mondo, indipendentemente dal fatto che sia accurato.
In questo caso, i sentimenti di una donna riguardo al suo supporto sociale disponibile si basano su quanto si sente bene riguardo a quella rete, piuttosto che sul fatto che qualcun altro pensi di avere abbastanza persone con cui parlare in caso di problemi.
Ne consegue, quindi, che cambiare la percezione di una futura mamma di avere un supporto sociale sufficiente può cambiare il modo in cui il suo cervello elabora le informazioni emotive per renderle più simili alle tipiche funzioni salutari.
La nostra ricerca suggerisce che esiste un modo semplice ed economico per supportare le donne incinte che possono alterare la reattività neurale alle informazioni negative e possono servire a proteggere sia i risultati materni che quelli del bambino: aiuta semplicemente la mamma a sentirsi più supportata. Ciò non deve significare incoraggiare le donne a unirsi a club o gruppi o trovare nuovi amici o terapisti. Piuttosto, le donne incinte possono trarre vantaggio dal semplice riconoscimento del potere e dei benefici delle reti che già dispongono.
Autore
Rebecca Brooker, Associate Professor of Psychological and Brain Sciences, Texas A&M University and Tristin Nyman, Ph.D. Student in Psychological & Brain Sciences, Texas A&M University
