attività fisica

Gli effetti positivi dell’attività fisica sulla salute sono innegabili.

Tuttavia, un recente studio mette in discussione il famoso adagio Mens sana in corpore sano, ovvero “mente sana in corpo sano”. Gli autori contestano l’importanza dell’esercizio fisico per la salute del nostro cervello e della nostra cognizione.

Altri ricercatori in salute, neuroscienze e psicologia, hanno pubblicato uno studio che viene ad alimentare questo dibattito scientifico.

Chi ha torto, chi ha ragione? La risposta non è così semplice.

L’esercizio fisico è inutile per il funzionamento cognitivo?

Il primo studio è stato pubblicato il 27 marzo 2023. Si tratta di una revisione di 24 meta-analisi che riesamina i dati di 11.266 persone sane, utilizzando un approccio più rigoroso rispetto alle analisi precedenti.

Sebbene quasi tutte le 24 meta-analisi incluse in questo studio abbiano dimostrato un effetto positivo dell’esercizio fisico regolare sulla funzione cognitiva, gli autori sostengono che queste analisi mancassero di adattamento. Sottolineano, ad esempio, che raramente sono stati presi in considerazione il livello di attività fisica all’inizio dell’intervento e la tendenza della comunità scientifica a pubblicare solo risultati significativi. Una volta effettuati questi aggiustamenti, gli autori arrivano a risultati che suggeriscono che i benefici dell’esercizio fisico sono in realtà più deboli di quelli stimati nelle precedenti meta-analisi, o addirittura trascurabili.

Sulla base di questi risultati, gli autori affermano di ritenere che gli organismi di sanità pubblica come l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) dovrebbero rimuovere il miglioramento della salute cognitiva e il rendimento scolastico dall’elenco dei benefici per la salute dell’attività fisica.

Nell’ultima frase dell’abstract dell’articolo, gli autori mettono in guardia il lettore in particolare contro affermazioni e raccomandazioni che collegano l’esercizio fisico regolare a benefici cognitivi nelle persone sane, almeno fino a quando non si accumuleranno evidenze scientifiche più attendibili.

Un approccio genetico: randomizzazione mendeliana

Il secondo studio, è uno studio genetico che include quasi 350.000 persone, pubblicato 4 giorni dopo, il 31 marzo. Fornisce prove scientifiche a sostegno dei benefici cognitivi dell’attività fisica di intensità moderata e vigorosa.

Questa evidenza si basa sul metodo mendeliano della randomizzazione a due campioni, che sfrutta le variazioni casuali del nostro DNA che si verificano durante il concepimento, quindi prima della nascita.

Quando si confrontano due esseri umani, il 99,9% del loro materiale genetico è identico. Possiamo pensare al DNA come a una lunga catena di elementi costitutivi, chiamati nucleotidi. Esistono quattro tipi di mattoni, disposti in modo casuale: timina, adenina, guanina e citosina. Quindi, una volta su 1.000, il mattone del DNA varia tra questi due umani. Queste variazioni genetiche, chiamate “snips”, possono ad esempio dare origine a un blocco di citosina in un certo punto del DNA di una persona e un blocco di timina nello stesso punto in un’altra persona.

Il primo campione di questo studio, di 91.084 persone, è stato utilizzato per identificare le variazioni genetiche che portano a differenze nell’attività fisica, misurate utilizzando sensori di movimento indossati al polso.

Il secondo campione di questo studio, che comprendeva 257.854 persone, è stato utilizzato per verificare se queste variazioni genetiche associate al livello di attività fisica influenzassero in modo proporzionale il funzionamento cognitivo. Se è così, potremmo concludere che l’attività fisica ha avuto un effetto causale sulla funzione cognitiva.

Prove genetiche per i benefici cognitivi dell’attività fisica

Nel secondo studio utilizzando un nuovo metodo di randomizzazione mendeliana, che è più accurato e più robusto rispetto alle versioni precedenti, i risultati mostrano che livelli moderati e alti di attività fisica portano a un migliore funzionamento cognitivo.

È anche interessante notare che l’effetto di un’attività fisica moderata (camminata veloce, ciclismo) è stato 1,5 volte maggiore di quello di un’attività fisica vigorosa (corsa, pallacanestro, fondo sciistico). L’intensità dell’attività fisica che pratichiamo è quindi importante. E, soprattutto, i risultati sottolineano che non è necessario spingersi fino all’esaurimento per ottenere i benefici cognitivi di una regolare attività fisica.

L’importanza della durata e dell’intensità dell’esercizio

Quando è stata considerata l’attività fisica di tutti i partecipanti (comprese le attività sedentarie e le attività fisiche di intensità leggera), i risultati non hanno più mostrato alcun effetto sul funzionamento cognitivo. Questo risultato conferma l’importanza di raggiungere intensità sufficienti per sfruttare i benefici cognitivi dell’esercizio fisico.

Questi risultati sono coerenti con quelli di un recente studio che evidenzia l’importanza della durata e dell’intensità dell’esercizio per il rilascio di una proteina chiamata BDNF nel cervello. Questa proteina è coinvolta nella creazione di nuovi neuroni, nuove connessioni tra questi neuroni e nuovi vasi sanguigni per nutrire questi neuroni.

Questa proteina, la cui produzione aumenta durante l’esercizio, è quindi uno dei meccanismi fisiologici che possono spiegare gli effetti benefici dell’attività fisica sul funzionamento cognitivo. L’esistenza stessa di questo meccanismo esplicativo rafforza i risultati a sostegno di questi effetti benefici.

Perché i risultati divergono?

Diverse differenze possono spiegare la discrepanza nei risultati tra la meta-analisi basata su studi controllati randomizzati e il nostro studio basato sulla genetica.

Innanzitutto, la meta-analisi è interessata solo alle persone sane. Quindi, lo studio differenzia le attività fisiche di intensità moderata e alta mentre la meta-analisi non fa questa distinzione. Infine, la randomizzazione mendeliana valuta gli effetti a lungo termine, per tutta la vita, mentre la meta-analisi si basa su interventi di durata compresa tra 1 mese e 2 anni.

Trattandosi qui degli aspetti temporali dell’attività fisica, ci sembra importante ricordare che non è mai troppo tardi per iniziare. In effetti, uno studio del 2019 ha dimostrato che iniziare a essere attivi in ​​tarda età ha gli stessi effetti positivi sulla salute dell’essere attivi per tutta la vita.

Una mente sana in un corpo sano

Sulla base dei risultati, sembra che il miglioramento del funzionamento cognitivo abbia ancora un posto nell’elenco dei benefici dell’attività fisica. Come spesso accade nella scienza, è più ragionevole non prendere decisioni affrettate e attendere i risultati di futuri studi scientifici prima di modificare le linee guida per promuovere l’attività fisica.

Nell’attuale clima socio-politico di sfiducia nei confronti della scienza, è importante non affrettarsi sulla base di un unico studio che analizzi dati già esistenti in modo diverso e giunga a conclusioni che contraddicono anni di ricerca basata sugli stessi dati.

L’accumulo di prove convergenti da diversi gruppi di ricerca deve essere un prerequisito essenziale prima di qualsiasi modifica del messaggio di salute pubblica. Come mostra questo articolo, non ci siamo affatto e gli effetti dell’attività fisica su molti aspetti della salute fisica e mentale rimangono innegabili.

Autore

Matthieu P. Boisgontier, L’Université d’Ottawa/Università di Ottawa, Boris Cheval, Università di Ginevra