L'uso di pesticidi rimane nel suolo per decenni

Con una popolazione mondiale in costante crescita, abbiamo dovuto sfruttare al meglio la terra disponibile per soddisfare la forte domanda di cibo. L’uso di pesticidi chimici per controllare le malattie delle colture insieme alla meccanizzazione delle attività agricole sono stati fondamentali per migliorare la produzione. In effetti, questa pratica è diventata così comune che l’agricoltura che utilizza queste sostanze è chiamata convenzionale.

Nonostante i loro benefici per l’agricoltura, molti di questi pesticidi hanno dimostrato di essere dannosi per l’ambiente e la salute. Inoltre, anche quando non vengono più utilizzati, alcuni di essi possono rimanere nei terreni delle colture per decenni.

Dal suolo contaminato, i pesticidi possono finire su frutta e verdura, infiltrarsi nelle acque sotterranee o evaporare nell’aria circostante, lasciando un’impronta invisibile.

La minaccia dei pesticidi

I pesticidi sintetici sono entrati in uso durante la seconda guerra mondiale, quando si studiavano modi per proteggere i soldati dalla zanzara che trasmette il tifo e la malaria. È così che è apparso il DDT, un composto con cloro nella sua molecola che è molto efficace contro gli insetti. Per questo, nel dopoguerra, iniziò ad essere utilizzato in agricoltura insieme ad altri composti con proprietà simili.

Questi pesticidi avevano un’elevata resistenza al degrado, cosa che era considerata un pregio perché le loro proprietà rimanevano attive per lungo tempo. Tuttavia, il suo uso eccessivo e inappropriato, sommato alla sua persistenza, può causare danni ad altre specie.

Queste sostanze chimiche hanno un’affinità per i grassi, motivo per cui si accumulano negli esseri viventi, concentrandosi attraverso la catena alimentare. Inoltre, sono in grado di percorrere lunghe distanze evaporando nei climi caldi e condensando nelle zone più fredde, raggiungendo cosi zone remote come i poli.

La preoccupazione ambientale per i pesticidi iniziò negli anni ’60 dopo la pubblicazione del libro Silent Spring di Rachel Carson. Lo scrittore ha voluto richiamare l’attenzione sugli effetti dei pesticidi su flora e fauna immaginando un mondo senza il canto degli uccelli in primavera. Ma fino a quasi 40 anni dopo, i paesi non hanno accettato di regolamentare, ridurre o vietare l’uso di questi composti con la Convenzione di Stoccolma.

Nonostante ciò, l’industria dei pesticidi ha continuato a svilupparsi fino ai giorni nostri, con oltre 800 tipi commercializzati a livello globale.

Il destino dei pesticidi nel suolo

I pesticidi possono contaminare i terreni delle colture dove vengono utilizzati. Questo può avvenire direttamente, se applicato a terra, o indirettamente, dalla pianta per azione della pioggia e dell’irrigazione. Ma i pesticidi possono raggiungere il suolo anche attraverso altre vie indirette, come la deposizione atmosferica o l’irrigazione con acqua bonificata contaminata.

Poiché molti pesticidi hanno un’elevata affinità per i lipidi, tendono ad accumularsi nella materia organica del suolo. Una parte sarà trasformata dai microrganismi del suolo o dall’azione dei raggi UV. Ma un’altra parte, sia nella sua forma iniziale che metabolizzata, può rimanere per anni nel terreno, intrappolata da alcuni dei suoi componenti o mobile attraverso di essa.

Il suolo ha quindi un duplice comportamento: come riserva di sostanze inquinanti e come fonte secondaria di emissione nelle falde acquifere, nell’aria o negli organismi viventi. Inoltre, è stato osservato che alcuni tipi di piante, come le cucurbitacee (zucca, cetriolo o anguria), tendono ad assorbire questi pesticidi dal terreno, con conseguente contaminazione.

Il suolo rappresenta quindi per l’uomo una fonte non trascurabile di esposizione a questi composti. L’esposizione può essere diretta, attraverso il consumo di frutta e verdura in queste colture o prodotti di animali che pascolano su terreno contaminato. Ma può anche essere indiretto, attraverso il consumo di frutta e verdura mal lavate, mettendosi in bocca le mani sporche, soprattutto nel caso dei bambini, o inalando le polveri sospese nell’aria.

Questa esposizione è preoccupante. Molti dei pesticidi sono considerati interferenti endocrini, cancerogeni, neurotossici o teratogeni. Spesso queste sostanze si trovano nello stesso luogo, formando un cocktail di inquinanti con effetti sconosciuti su suoli, ecosistemi e salute.

Le conseguenze

Si potrebbe quindi dedurre che la soluzione è ridurre l’uso di pesticidi chimici e passare all’agricoltura biologica.

Tuttavia, fermare l’abuso di pesticidi è solo il primo passo. Devi anche pulire i terreni già contaminati. L’elevata persistenza di molti dei pesticidi fa sì che possano rimanere trattenuti a lungo. Questo è un problema quando gli agricoltori vogliono passare all’agricoltura biologica, poiché il terreno deve essere privo di pesticidi per garantire che il prodotto possa essere considerato tale.

Si è così visto che esistono casi di suoli dedicati all’agricoltura biologica che portano ancora il ricordo dell’abuso di questi composti.

Esistono tecniche per ridurre o eliminare questi contaminanti dal suolo, come il biorisanamento del suolo con funghi, batteri o alghe o il compostaggio con vermi, vermicompost. La promozione di queste soluzioni potrebbe accelerare la transizione verso l’agricoltura biologica e verso un ambiente più pulito e salubre.