Da metà marzo 2023, il mercurio sulla superficie oceanica è salito a livelli mai visti in 40 anni di monitoraggio satellitare e l’impatto negativo di questo surriscaldamento si fa sentire in tutto il mondo.
Il Mar del Giappone è di 4 gradi Celsius più caldo della media. Il monsone indiano, prodotto dal forte contrasto termico tra terra e mare, è arrivato molto più tardi del previsto.
Spagna, Francia, Inghilterra e tutta la penisola scandinava hanno registrato livelli di precipitazioni molto inferiori alla norma, probabilmente a causa di un’eccezionale ondata di caldo marino nell’Atlantico settentrionale orientale. Le temperature superficiali del mare erano di 1-3°C sopra la media dalla costa africana all’Islanda.
E nel continente europeo l’ondata di caldo è attualmente insopportabile, mentre stiamo battendo tutti i record.
Quindi cosa sta succedendo?
El Niño è in parte responsabile. Questo fenomeno climatico, che attualmente si sta sviluppando nell’Oceano Pacifico equatoriale, è caratterizzato da acque calde nel Pacifico centrale e orientale, che generalmente attenuano gli alisei, un vento regolare proveniente dai tropici. Questo indebolimento dei venti può a sua volta influenzare gli oceani e la terraferma in tutto il mondo.
Ma altre forze agiscono sulla temperatura degli oceani.
Alla radice di tutto c’è il riscaldamento globale, e l’innalzamento delle temperature superficiali dei continenti e degli oceani da diversi decenni dovuto alle attività umane che aumentano le concentrazioni di gas serra nell’atmosfera.
Il pianeta sta emergendo anche da tre anni consecutivi segnati da La Niña, il fenomeno meteorologico inverso di El Niño, e quindi caratterizzato da acque più fredde che si innalzano nel Pacifico equatoriale. La Niña ha un effetto di raffreddamento su scala globale che aiuta a mantenere le temperature della superficie del mare ragionevoli, ma può anche mascherare il riscaldamento globale. Quando questo effetto di raffreddamento cessa, il calore diventa sempre più evidente.
Anche il ghiaccio marino artico era anormalmente basso a maggio e all’inizio di giugno, un altro fattore aggravante per il mercurio oceanico. Perché lo scioglimento dei ghiacci può aumentare la temperatura dell’acqua, perché le acque profonde assorbono la radiazione solare che il ghiaccio bianco rimanda lassù nello spazio.
Tutti questi fenomeni hanno effetti a cascata visibili in tutto il mondo.
Gli effetti dello straordinario caldo dell’Atlantico
All’inizio di giugno 2023, correnti calde e venti orientali insolitamente miti provenienti dal Nord Atlantico hanno reso insolitamente caldo per questo periodo dell’anno, quando normalmente si vedono forti piogge due giorni su tre.
L’intero settore agricolo norvegese si sta ora preparando a una siccità grave come quella del 2018, quando i raccolti erano inferiori del 40% rispetto al normale.
Molti scienziati hanno ipotizzato le cause delle temperature anormalmente elevate nell’Atlantico settentrionale orientale e sono in corso diversi studi.
L’indebolimento dei venti ha reso particolarmente debole l’alta pressione delle Azzorre, un sistema di alta pressione semipermanente sull’Atlantico che influenza il clima in Europa. Per questo motivo, in primavera c’era meno polvere sahariana sull’oceano, peggiorando potenzialmente la quantità di radiazione solare sull’acqua. Un altro possibile fattore che aggrava il caldo degli oceani: la diminuzione delle emissioni di aerosol (particelle sottili sospese nell’aria) di origine umana in Europa e negli Stati Uniti negli ultimi anni. Se questa diminuzione ha migliorato la qualità dell’aria, è accompagnata da una riduzione – ancora poco documentata – dell’effetto di raffreddamento di questi aerosol.
Un tardo monsone in Asia meridionale
Nell’Oceano Indiano, El Niño tende a riscaldare l’acqua in aprile e maggio, il che può smorzare il monsone indiano, cruciale per varie attività.
Questo è senza dubbio quello che è successo con un monsone molto più debole del normale da metà maggio a metà giugno 2023. Questo fenomeno rischia di diventare un grave problema per gran parte dell’Asia meridionale, dove la maggior parte delle colture è ancora irrigata dall’acqua piovana e quindi fortemente dipendente da il monsone estivo.
Quest’anno anche l’Oceano Indiano ha sperimentato un ciclone intenso e lento nel Mar Arabico, che ha privato la terra di umidità e precipitazioni per settimane. Gli studi suggeriscono che quando le acque si riscaldano, le tempeste rallentano, acquistano forza e quindi attirano l’umidità nel loro nucleo. Una serie di effetti che, a lungo termine, possono privare d’acqua le masse terrestri circostanti, aumentando così il rischio di siccità, incendi boschivi e ondate di caldo marino.
In America la stagione degli uragani è sospesa
Nell’Atlantico, l’indebolimento degli alisei dovuto a El Niño tende a smorzare l’attività degli uragani, ma le calde temperature dell’Atlantico possono contrastarlo dando una spinta a queste tempeste. Resta quindi da vedere se, indipendentemente dal fatto che l’autunno persista, il caldo dell’oceano sarà in grado di superare o meno gli effetti di El Niño.
Le ondate di calore marino possono anche avere un enorme impatto sugli ecosistemi marini, sbiancando le barriere coralline e causando la morte o lo spostamento di intere specie che vi abitano. I pesci che dipendono dagli ecosistemi corallini nutrono un miliardo di persone in tutto il mondo.
Le barriere coralline delle Isole Galápagos e quelle lungo le coste di Colombia, Panama ed Ecuador, ad esempio, sono già minacciate di sbiancamento e scomparsa dal fenomeno El Niño di quest’anno. Ad altre latitudini, nel Mar del Giappone e nel Mediterraneo, si registra anche una perdita di biodiversità a vantaggio di specie invasive (meduse giganti in Asia e pesci leone nel Mediterraneo) che possono prosperare in acque più calde.
Questi tipi di rischi aumentano
La primavera del 2023 è stata straordinaria, con diversi eventi meteorologici caotici che hanno accompagnato la formazione di El Niño e temperature insolitamente calde in molte acque del mondo. Questo tipo di fenomeno e il riscaldamento globale degli oceani e dell’atmosfera si alimentano a vicenda.
Ridurre questi rischi richiederebbe una riduzione globale del riscaldamento di base limitando le emissioni eccessive di gas serra, come i combustibili fossili, e spostandosi verso un pianeta a emissioni zero. Le persone dovranno anche adattarsi a un clima di riscaldamento in cui gli eventi estremi sono più probabili e imparare a mitigarne l’impatto.
Autore
Annalisa Bracco, Georgia Institute of Technology
