Perché le meduse mordono?

Medusa. Trasparente ed elegante. Bellezza… e paura. Chi sono quegli esseri enigmatici che tutti conosciamo ma di cui sappiamo così poco? E perché ci mordono?

Sono lì, come tanti altri membri del mondo vivente, ma ce li ricordiamo solo quando, in maniera ricorrente, compaiono nei telegiornali ogni estate perché alterano i nostri piaceri balneari. Nonostante il fastidio del loro prurito, questi esseri non ci attaccano premeditatamente, ma piuttosto ci urtano nella loro ricerca di cibo. Il riscaldamento globale e altre azioni umane sono alla base della loro proliferazione negli ultimi anni.

Tentacoli con arpioni microscopici

Le meduse appartengono al gruppo degli Scyphozoa, che comprende più di 200 specie in tutto il mondo.

A loro volta, gli Scifozoi fanno parte degli Cnidari, un gruppo più ampio che comprende anche coralli e anemoni di mare. Tutti loro hanno in comune una caratteristica molto particolare da cui deriva il loro nome: cellule molto complesse dette cnidociti o cellule urticanti che contengono una microcapsula in cui è avvolto un filamento che termina in un microscopico arpione.

Le meduse utilizzano queste cellule come mezzo di difesa e anche per cacciare le prede di cui si nutrono, in genere organismi planctonici o anche piccoli pesci e talvolta nuotatori sfortunati o spericolati.

Gli cnidociti sono particolarmente abbondanti nei tentacoli, lunghi filamenti, lunghi anche diversi metri, che pendono dal bordo della medusa ed anche attorno alla bocca, situata al centro della faccia inferiore.

Sebbene siano perfettamente in grado di nuotare con movimenti lenti e aggraziati, le meduse non cacciano attivamente le loro prede, il che significa che non attaccano premeditatamente le persone. Molto semplicemente, quando i lunghi tentacoli vengono a contatto con un animale di qualsiasi taglia, gli cnidociti “sparano” e infilano nella pelle il loro minuscolo arpione; quindi, e attraverso il filamento associato, iniettano una sostanza tossica. L’intero processo avviene in milionesimi di secondo, con una potenza simile al colpo di un’arma da fuoco.

Un singolo contatto con un singolo tentacolo innesca migliaia di queste cellule, quindi la quantità di tossina (una miscela di diverse proteine con effetti paralizzanti, infiammatori e neurotossici) inoculata è più che sufficiente per innescare risposte infiammatorie, a volte molto gravi, e sicuramente più di abbastanza per uccidere la loro solita preda, che viene poi lentamente digerita.

La sua frequenza è in aumento sulle nostre spiagge?

È molto comune che le meduse appaiano in gran numero, con disperazione di bagnanti e vacanzieri che vedono frustrate le loro speranze di divertimento in spiaggia.

Le meduse iniziano a comparire in primavera, quando l’aumento delle ore di luce solare aumenta le popolazioni di fitoplancton (alghe microscopiche) che servono da cibo per lo zooplancton (animali microscopici) che, a loro volta, sono il sostentamento delle meduse. La catena alimentare funziona. E ciò significa che, con abbondanza di risorse, il loro ciclo vitale funziona a pieno regime e le meduse raggiungono densità notevoli, raggiungendo il loro apice in estate, quando diventano più fastidiose sulle coste.

A questo contribuiscono quindi i venti, le correnti e la temperatura. Come ben sanno gli abitanti delle coste mediterranee, quando soffia il Levante è più probabile che arrivino meduse. Se il vento è da Ponente, l’acqua è più limpida e più fredda, a causa dell’influenza dell’Atlantico, e di solito non ci sono meduse. Sono le correnti che trascinano le meduse verso la costa. Sebbene ci siano meduse in tutti i mari e a tutte le profondità, quelle che colpiscono le persone e il turismo sono specie provenienti da acque tropicali o temperate.

È chiaro che il riscaldamento globale non aiuta, perché favorisce la dispersione delle specie tropicali, ma nemmeno altri fattori, come l’aumento della sostanza organica nei mari, a causa dell’inquinamento, o l’assenza di predatori come le tartarughe dall’attività umana e dalla sovrappopolazione delle coste. Tutto ciò sta probabilmente aumentando la finestra temporale per la riproduzione delle meduse, con conseguenze come la loro esplosione demografica.

Come agire prima della puntura

Spesso dimentichiamo che il mare è la loro casa, non la nostra, e che gli strani e fastidiosi invasori siamo noi. La migliore prevenzione è, se ne vediamo una, o se ne viene segnalata la presenza in spiaggia con la relativa bandiera, di non nuotare. Inoltre, anche se la medusa è nella sabbia ed è o sembra morta, i suoi tentacoli e le sue cellule urticanti rimangono attive a lungo, quindi rimangono pericolose.

Ma se, nonostante la prevenzione, finiamo per essere punti, prima di tutto dobbiamo uscire subito dall’acqua. Lavare quindi la zona interessata con abbondante acqua di mare o siero fisiologico. Evitare l’acqua dolce, poiché la sua minore concentrazione di sali innesca le cellule urticanti per un fenomeno di osmosi, aggravando la situazione. Anche l’aceto non è consigliabile, tanto meno l’urina.

I resti di tentacoli attaccati alla pelle devono essere rimossi, per cui il più efficace è utilizzare il bordo di una carta di credito o qualcosa di simile. Inoltre, è sconsigliato toccare le meduse, vive o morte, anche le specie che conosciamo o riteniamo innocue. È facile che qualche cellula rimanga attaccata alle nostre mani e poi ci tocchiamo inavvertitamente gli occhi o la bocca, le cui mucose possono essere molto più sensibili e facilmente infiammabili. Il veleno di medusa è sensibile alla temperatura, ma dovrebbe essere superiore a 40°C per essere efficace.

Quali sintomi producono i loro morsi?

Una puntura di medusa produce una sensazione di bruciore accompagnata da un dolore intenso. Queste sensazioni possono essere di intensità molto variabile, da un semplice pizzicore a un dolore insopportabile che porta alla perdita di coscienza.

Molti sono i fattori coinvolti, come la specie di medusa, l’intensità del contatto (numero di tentacoli, superficie corporea interessata) e, soprattutto, la sensibilità di tipo allergico al veleno, che varia da persona a persona, che rende il grado di infiammazione, ad esempio, è molto variabile, raggiungendo anche lo shock anafilattico. Nei casi più gravi, il dolore intenso può essere fatale nelle persone con costituzione debole, malattie cardiache o nei bambini e negli anziani, causando insufficienza cardiaca.

Né un morso su una gamba o un braccio è lo stesso che sul viso o sul collo, dove l’infiammazione può chiudere la gola e causare problemi respiratori. La maggior parte dei casi si risolve con unguenti topici specifici che includono corticosteroidi e antinfiammatori. Fortunatamente, i casi gravi sono molto rari, per non dire mortali. Ma in altre parti del mondo, le meduse sono un problema di salute pubblica. In Australia, ogni anno muoiono più persone per le punture di meduse che per gli attacchi di squali.

I sintomi di bruciore e irritazione possono durare diversi giorni e, fino a quando non scompaiono, è consigliabile non esporre la zona interessata al sole e seguire i consigli e le indicazioni del medico. Certo, a difesa delle meduse c’è da dire che esse non “attaccano” premeditatamente, non vengono verso di noi, ma anzi “inciampano” su di noi. Pertanto, è meglio evitarli e rimandare il bagno per un altro giorno.