Immagina di andare in un posto sulla Terra dove nessuno è mai stato. Ci sono molti luoghi come quello nell’oceano, che copre oltre il 70% del nostro pianeta .
Nell’oceano, le creature vivono a molte profondità diverse, proprio come gli animali e gli uccelli vivono a diverse altezze in una foresta. Ogni forma di vita oceanica deve trovare un modo per raccogliere nutrimento, riprodursi e contribuire a una comunità ecologica.
L’oceano è profondo migliaia di km in molte aree e offre milioni di opportunità per far prosperare la vita. I biologi non sanno quante specie vivono nell’oceano, ma stimano che ne sia stato descritto meno del 10%.
Fumaroli in bianco e nero
Cinquant’anni fa, nessuno immaginava che intere comunità biologiche prosperassero nell’oscurità estrema sotto la schiacciante pressione del mare profondo. Poi li hanno trovati, in punti chiamati prese d’aria idrotermali, prima con telecamere e termometri subacquei, poi inviando umani in Alvin, un veicolo sottomarino.
I ricercatori hanno trovato punti in cui l’acqua calda veniva lanciata verso l’alto attraverso le fessure del fondo marino, come i geyser sulla terraferma. Parte dell’acqua era calda fino a 400 gradi Celsius, più del doppio del forno quando si cuoce una torta. Ed era pieno di minerali disciolti.
Quando l’acqua calda si riversò sul fondo del mare, dove l’acqua intorno era molto più fredda – solo 2 gradi Celsius – si raffreddò rapidamente e i minerali si solidificarono in pile che sembravano camini. Alcuni erano alti decine o centinaia di metri.
Anche in queste zone fredde e buie, le prese d’aria ospitavano tutti i tipi di organismi viventi, inclusi vermi tubolari giganti, vongole, granchi e altre specie. La luce solare non arriva abbastanza in profondità nell’oceano per fungere come fonte di energia per queste comunità come fa per gli ecosistemi terrestri. Invece, questi complessi ecosistemi funzionano grazie alla chemiosintesi, l’energia delle reazioni chimiche tra i batteri e l’acqua.
I batteri che vivevano nelle prese d’aria usano sostanze chimiche come l’idrogeno solforato per produrre energia per produrre carboidrati. Quindi gli organismi più grandi si nutrono dei batteri e delle creature che nutrono e, a loro volta, vengono mangiati da creature ancora più grandi, creando una catena alimentare.
Gli scienziati hanno scoperto per la prima volta i “fumaroli bianchi” – prese d’aria sottomarine in cui l’acqua surriscaldata ha depositato minerali di colore chiaro, fatti di calcio e silicio – a nord-est delle Isole Galapagos nel 1977. Poi, nel 1979, trovarono i “fumaroli neri“, composti da minerali più scuri e ricchi di metalli come i solfuri di ferro, all’estremità meridionale di Baja Mexico.
Granchi soffici e vermi luminosi
Ogni anno, gli scienziati scoprono nuove specie marine. Alcuni nuotano in acque profonde o strisciano e si dimenano vicino o sul fondo del mare. Alcuni, come i batteri a crescita lenta che abitano la crosta oceanica profonda, si muovono a malapena.
Solo negli ultimi due anni, i ricercatori hanno trovato dozzine di nuove specie negli oceani. Ad esempio, c’è il granchio spugnoso (Lamarckdromia beagle), che decora il suo guscio con spugne, probabilmente per mimetizzarsi dai predatori.
Un’altra scoperta sorprendente, il labro fatato velato di rosa ( Cirrhilabrus finifenmaa ), è uno straordinario pesce rosa della barriera corallina delle Maldive, una nazione insulare nell’Oceano Indiano.
In Australia, gli scienziati hanno speculato per anni sull’origine di un insolito caso di uova di squalo nella National Fish Collection del loro paese. Nel maggio 2023, hanno identificato una nuova specie di squalo che lo ha prodotto: il gattuccio fantasma o demone ( Apristurus ovicorrugatus ), così chiamato perché i suoi occhi hanno iridi bianche dall’aspetto spettrale.
Tre delle nuove specie più intriganti sono vermi marini bioluminescenti che emettono una luce viola-bluastra. I ricercatori che hanno trovato i vermi in acque poco profonde vicino al Giappone lo hanno chiamato Polycirrus Ikeguchi, in onore di un noto biologo marino giapponese di nome Shinichiro Ikeguchi. Hanno chiamato gli altri due Polycirrus aoandon, che significa “fantasma della lanterna blu” e Polycirrus onibi, che significa “fuoco demoniaco”. Entrambi i nomi si riferiscono agli spiriti nel folklore giapponese.
Puoi seguire le nuove scoperte man mano che vengono inserite nel Registro mondiale delle specie marine. Con il 90% della vita oceanica ancora da descrivere, ci sono innumerevoli nuove scoperte da fare.
Autore
Suzanne O’Connell, Wesleyan University
