L’oceano è enorme e copre gran parte della superficie del nostro pianeta. Oltre alle sue dimensioni, è pieno di vita, che spazia da un’incredibile diversità di piante, microbi, vermi, coralli, granchi, calamari, balene e, sì, anche pesci. L’oceano è pieno di pesci, al punto che costituiscono la seconda più grande quantità di tutto il carbonio – il materiale che costituisce gli esseri viventi – nell’intero regno animale. Sono proprio dietro al gruppo contenente insetti e crostacei.
La maggior parte delle persone interagisce con l’oceano solo da una spiaggia o in una barca, quindi può essere difficile capire quanti pesci ci siano davvero. Ma l’oceano ne brulica, dalla superficie fino alle profondità.
Questi sono disponibili in tutti i tipi di forme e dimensioni, dalle minuscole sardine, guppy e bavose che potresti vedere su una barriera corallina agli enormi tonni e squali balena che potresti trovare in mare aperto.
Questi svolgono tutti i tipi di ruoli nei loro ecosistemi che supportano la vita di altri organismi che li circondano. Se un giorno scomparissero, l’oceano apparirebbe molto diverso.
Pesce come cibo
I pesci svolgono un ruolo importante sia come predatori che come prede negli ecosistemi oceanici. Migliaia di specie negli ecosistemi oceanici e terrestri fanno affidamento sui pesci come fonte di cibo, comprese le persone.
Negli ecosistemi delle barriere coralline, i pesci piccoli vengono mangiati da quelli più grandi e da altri animali marini. Ciò significa che i pesciolini costituiscono la base della rete alimentare: forniscono energia ai pesci più grandi e ad altre creature.
Fuori dall’acqua, molti uccelli, mammiferi e rettili mangiano pesce e fanno affidamento su di esso come fonte essenziale di proteine.
Anche le piante terrestri possono trarre beneficio dalla presenza dei pesci. Sulla costa occidentale degli Stati Uniti, i salmoni che ritornano nei piccoli corsi d’acqua dopo aver trascorso diversi anni in mare funzionano come un nastro trasportatore di sostanze nutritive. I salmoni nutrono non solo gli animali che li catturano, come gli orsi, ma anche le piante che costeggiano i corsi d’acqua. Gli studi hanno dimostrato che alcune piante ottengono il 70% del loro azoto dai salmoni che muoiono sulle rive dei fiumi o nelle loro vicinanze.
Anche gli esseri umani dipendono dal pesce come fonte di cibo. Il pesce e altri prodotti ittici rappresentano un’importante fonte proteica per quasi 3 miliardi di persone. Le popolazioni umane mangiano e seguono i pesci in tutto il mondo da migliaia di anni.
I pesci mantengono gli habitat
Il pesce è anche più che un semplice cibo. Mentre i pesci stessi vanno in cerca di cibo, possono creare e mantenere habitat importanti per altri organismi. Negli ecosistemi delle barriere coralline, i pesci erbivori controllano la crescita delle alghe brucandole costantemente. Senza l’aiuto di questi pesci erbivori, le alghe crescerebbero rapidamente e soffocherebbero il corallo, uccidendolo di fatto.
Un tipo di pesce erbivoro, il pesce pappagallo, si nutre direttamente dei coralli. All’inizio, questo può sembrare dannoso per i coralli, ma il pascolo effettuato dai pesci pappagallo può effettivamente aumentare il tasso di crescita di una colonia di coralli. E gli escrementi dei pesci pappagallo è particolarmente nutriente per i coralli.
Altri pesci creano habitat per altri animali e influenzano il loro ambiente smuovendo la sabbia mentre si nutrono. Spostando la sabbia, espongono minuscoli organismi nascosti nella sabbia, che altri animali possono mangiare.
Nonostante il fatto che molti tipi di pesci siano confinati nell’oceano, la loro presenza può essere avvertita in molti habitat. Possono influenzare direttamente e indirettamente la vita degli organismi che dipendono da loro per cibo e riparo. Senza i pesci, la Terra perderebbe gradualmente le sue bellissime spiagge di sabbia bianca, gli ecosistemi della barriera corallina sarebbero ricoperti di alghe, molte persone rimarrebbero senza cibo da mangiare e perderemmo alcune delle creature più affascinanti del pianeta.
