Risolvere i crimini nella vita reale non è proprio come in televisione, ma in entrambi i contesti sono necessarie prove. Le impronte digitali e il DNA lasciati sulla scena del crimine sono entrambe eccellenti fonti di prova.
L’acido desossiribonucleico (DNA) ha una certa influenza sulla nostra punta delle dita, ma ciò che rende davvero uniche le impronte digitali è lo speciale schema di piegatura delle minuscole creste sulla nostra pelle. Ciò si verifica durante lo sviluppo fetale e dà agli esseri umani la capacità di tenere e afferrare oggetti. Non esistono due modelli di creste esattamente uguali.
L’impronta digitale del DNA, d’altra parte, è un altro modo di raccogliere prove che consente agli investigatori di restringere l’identità di un individuo sulla base di modelli genetici unici.
Una serie di istruzioni
Il DNA è l’informazione genetica contenuta all’interno di ciascuna delle nostre cellule che ci rende ciò che siamo. Il DNA agisce come un insieme di istruzioni scritte in un codice speciale usando solo quattro lettere: A-adenina, T-timina, C-citosina e G-guanina. Queste lettere si riferiscono ai nucleotidi, ed è l’ordine specifico dei nucleotidi all’interno del DNA che rappresenta le istruzioni per tutte le cellule e le loro funzioni nel nostro corpo.
Il set completo di istruzioni del DNA è simile al 99,9% in ogni singolo essere umano del pianeta, ma la minuscola frazione che è diversa è unica come le impronte sulla punta delle dita.
Queste regioni uniche si verificano in posizioni note nel nostro DNA in piccole sezioni chiamate microsatelliti o ripetizioni in tandem. I microsatelliti contengono brevi segmenti di DNA ripetuto che sono tipicamente lunghi da uno a sei nucleotidi (ad esempio, GATGATGAT). Ognuno ha gli stessi microsatelliti nelle stesse posizioni conosciute nel nostro DNA, tuttavia, il numero di ripetizioni varia da persona a persona.
Potresti ripetere “GAT” 10 volte, mentre il tuo insegnante potrebbe ripetere “GAT” 12 volte. Come risultato di queste differenze nel numero di ripetizioni, i microsatelliti hanno lunghezze facilmente misurabili e gli investigatori possono utilizzare queste misurazioni per generare una corrispondenza tra il DNA di un sospetto e un campione della scena del crimine.
Determinare l’aspetto dal DNA
L’impronta digitale del DNA potrebbe non produrre sempre una corrispondenza, oppure gli investigatori potrebbero non avere sospetti con cui confrontare il DNA della scena del crimine. Allora come fanno gli investigatori a sapere chi cercare? Nuovi metodi utilizzano il DNA lasciato sulla scena del crimine per insegnarci come appare un sospetto.
Potrebbe sembrare fantascienza, ma una nuova tecnica chiamata fenotipizzazione forense del DNA (FDP) può aiutare a generare un profilo sospetto dal materiale genetico lasciato sulla scena del crimine. Utilizzando FDP, gli investigatori possono determinare l’età, l’ascendenza, il colore dei capelli, della pelle e degli occhi di un individuo.
Usiamo il colore degli occhi come esempio. Il colore dei tuoi occhi dipende da quanta eumelanina hai nell’iride. L’eumelanina è un pigmento nero-brunastro scuro e assorbe una grande quantità di luce. Gli individui che hanno molta eumelanina nelle loro iridi hanno colori degli occhi che appaiono scuri, come il marrone.
Esistono diversi geni responsabili del controllo della produzione di eumelanina negli occhi, ma uno dei geni più importanti per il colore degli occhi è chiamato OCA2, situato sul cromosoma 15.
Ecco che torna utile il nostro libretto di istruzioni sul DNA. In ogni data posizione nella nostra sequenza di DNA, abbiamo due nucleotidi, uno sul cromosoma ereditato da nostra madre e uno sul cromosoma di nostro padre. Gli individui con due copie di “G” in una posizione specifica vicino all’OCA2 (che ereditano una “G” dalla madre e un’altra “G” dal padre) producono meno eumelanina e hanno maggiori probabilità di avere gli occhi azzurri.
Al contrario, gli individui con una o due copie di una “A” nella stessa posizione producono più eumelanina e hanno maggiori probabilità di avere gli occhi marroni. I ricercatori stanno lavorando ogni giorno per migliorare la tecnologia FDP, poiché gli individui con colori degli occhi intermedi come il verde e il nocciola sono molto difficili da determinare.
Tuttavia, la capacità di determinare se il DNA della scena del crimine provenga da un individuo con gli occhi blu o marroni potrebbe essere l’informazione di cui un investigatore ha bisogno per restringere il gruppo di sospetti.
Autore
Cristina Abbatangelo, University of Toronto
