Nel 1945 Alexander Fleming, Howard Florey ed Ernst Chain ricevettero il Premio Nobel per la Medicina per la scoperta della penicillina, il primo antibiotico ad ampio spettro della storia.
Poco dopo la scoperta, si resero conto e avvertirono della facilità con cui i batteri potevano sviluppare tolleranza a questo nuovo rimedio se usati in modo improprio.
Settantasei anni dopo, la resistenza batterica agli antibiotici è diventata una sfida per l’umanità. Attualmente esistono batteri in grado di resistere a quasi tutte o addirittura a tutte le opzioni terapeutiche approvate per il loro trattamento. Di conseguenza, alcune infezioni comuni sono diventate molto difficili o addirittura impossibili da trattare.
Di fronte a questa situazione, la comunità scientifica sta studiando sostanze, formulazioni o principi attivi utilizzati prima dell’era degli antibiotici. Il miele è uno di questi.
Non a caso Egizi, Greci e Romani usavano il miele non solo come alimento, ma anche per scopi terapeutici. Ma quali segreti nasconde questa sostanza dolce e appiccicosa?
Cosa c’è nel miele che non piace ai batteri?
Il miele ha caratteristiche particolari e una varietà di sostanze che sono state suggerite come elementi chiave responsabili del suo potenziale antimicrobico.
Da un lato, l’alto contenuto di zuccheri (principalmente glucosio e fruttosio, ma anche altri zuccheri minori), unito ad un basso contenuto di acqua, rendono il miele un ambiente sfavorevole per la crescita e la moltiplicazione dei batteri.
Tuttavia, diversi studi hanno dimostrato che un “miele artificiale” (preparato con una miscela di zuccheri a concentrazioni simili a quelle presenti nel miele) non è altrettanto efficace nell’inibire la crescita dei batteri. Pertanto, devono esserci altri fattori che giustificano la loro attività.
Il miele è un alimento acido. Nella sua composizione sono stati identificati più di 32 diversi acidi organici (gluconico, acetico, citrico, formico, malico, ossalico…) che creano anche condizioni sfavorevoli per la crescita microbica.
D’altra parte, ha anche altri composti minori con proprietà antibatteriche. Tra questi ci sono i composti fenolici, il metilgliossale (caratteristico del miele di manuka, sebbene sia presente anche in altre varietà in misura minore), il peptide defensina-1 o il perossido di idrogeno.
Sì, acqua ossigenata, avete letto bene: il miele non sottoposto a trattamenti termici contiene un enzima (glucosio ossidasi) che viene incorporato dalle api quando preparano questa prelibatezza. Questo enzima si attiva con una moderata diluizione del miele e reagisce con il glucosio, producendo acido gluconico e perossido di idrogeno (più comunemente noto come perossido di idrogeno).
Una sostanza complessa con centinaia di composti
Il miele ha dimostrato, in numerosi studi in vitro, di essere efficace contro diversi batteri patogeni. Anche alcuni che erano già resistenti agli antibiotici.
D’altra parte, è stato anche dimostrato che nei trattamenti combinati con antibiotici, consente di ridurre le dosi di questi ed è in grado di invertire le resistenze acquisite in precedenza.
Ma come fa il miele a ottenere tutto questo? Come abbiamo detto, è una sostanza molto complessa che contiene centinaia di composti che provocano effetti specifici, diversi e simultanei su varie strutture o funzioni dei microrganismi.
Ecco come il miele combatte i batteri
In termini di comprensione dei meccanismi d’azione del miele sui batteri, la maggior parte della ricerca è stata condotta utilizzando il miele di manuka. Questa è una delle varietà più studiate al mondo e una delle poche ad avere opzioni commerciali di grado medico. Tuttavia, sono in corso sempre più studi con altre varietà.
È stato dimostrato che il miele provoca cambiamenti nella morfologia e nella struttura dei batteri, persino rompendoli. Tutto ciò mette a serio rischio la loro sopravvivenza.
D’altra parte, il miele influisce anche sul cosiddetto potenziale di membrana batterica, un sistema di scambio di molecole che permette di regolare l’equilibrio del batterio e le sue funzioni vitali.
Altri meccanismi descritti più recentemente indicano che il miele agisce sul metabolismo dei batteri e su alcuni meccanismi che consentono loro di sviluppare una resistenza agli antibiotici.
In breve, è ampiamente dimostrato che il miele può essere un potenziale agente antibatterico, in particolare per curare ferite infette o come agente preventivo per evitarne l’infezione.
Tuttavia, il suo utilizzo in medicina presenta limitazioni legate principalmente alla sua composizione e modalità di applicazione. Pertanto, sono necessari ulteriori studi in vivo per corroborare i promettenti risultati precedentemente ottenuti in vitro. Comunque sia, il miele per usi medicinali deve essere sicuro, prodotto secondo rigorose norme igieniche e senza presentare pesticidi o altri contaminanti nella sua composizione.
Autore
Patricia Combarros Fuertes, Dottore in Medicina Veterinaria e apicoltore, Università di Leon
