Lo scrittore inglese Thomas Dekker (1572-1632) una volta disse: “Il sonno è la catena d’oro che unisce la salute e il nostro corpo“. Tuttavia, questa attività è molto più di una mera fonte di salute per il nostro corpo. È, ed è sempre stata, una fuga pacifica dal trambusto quotidiano e uno stato di ispirazione per l’essere umano.
E nonostante la sua importanza, c’è ancora molto che non sappiamo sui meccanismi molecolari che inducono il sonno. Dobbiamo ancora comprendere la complessa rete di reazioni chimiche che ci fanno addormentare ogni notte. Fortunatamente, ogni giorno che passa, i ricercatori ottengono nuove risposte e affrontano nuovi e intriganti misteri sulla natura di questo processo vitale.
Fare luce sul mistero
La luce è un potente segnale orario per il cervello umano, in quanto regola l’orologio interno del nostro corpo e i ritmi circadiani. Questi ritmi controllano i nostri cambiamenti fisici, mentali e comportamentali in cicli di 24 ore. E mentre la presenza o l’assenza di luce può sembrare un dettaglio insignificante, è la chiave del ciclo sonno-veglia, un processo in cui più regioni cerebrali lavorano in armonia.
La distinzione tra giorno e notte si ottiene attraverso i fotorecettori, cellule specializzate nella retina che rilevano i cambiamenti di luce. Quando cala la notte, la cattura della luce cessa e questa informazione viene trasmessa da diverse regioni del cervello fino a raggiungere la ghiandola pineale, che riceve l’ordine di secernere la melatonina (l'”ormone del sonno”). Questo segnala al corpo di prepararsi al riposo.
Dormi come un genio: i benefici del sonno sul cervello
Secondo Albert Einstein, “il segreto della creatività sta nel dormire bene e nell’aprire la mente a infinite possibilità“. Oltre ad essere uno dei più grandi scienziati della storia, Einstein era un fervente sostenitore del prendere tempo per dormire. Si dice che dormisse circa dieci ore al giorno e che la sua teoria della relatività gli venne in mente mentre svolgeva questa attività. Potrebbe essere che dormire ci renda più intelligenti?
Sebbene non ne comprendiamo ancora appieno i benefici, è chiaro che il sonno è un processo vitale per la salute del cervello. Durante il sonno, questo organo svolge funzioni critiche, come consolidare i ricordi, regolare le emozioni e riparare le cellule danneggiate. La ricerca ha dimostrato che un sonno adeguato è essenziale per il funzionamento cognitivo. Ma come si producono questi benefici?
Tra le molecole che svolgono un ruolo essenziale nel processo, spicca l’adenosina. Questo composto viene prodotto nel cervello come conseguenza del consumo di energia, e il suo accumulo durante la giornata aumenta la sensazione di stanchezza e favorisce il sonno. Quando dormiamo, i livelli di adenosina diminuiscono, permettendo al cervello di ripristinare l’energia e riparare le cellule danneggiate.
C’è anche la serotonina di cui parlare, un neurotrasmettitore critico che regola principalmente l’umore. Durante il sonno, i neuroni produttori di serotonina sono attivi, promuovendo un senso di benessere e rilassamento. E in senso opposto, il sonno aiuta a regolare i livelli di questo neurotrasmettitore, favorendo la stabilità emotiva e un atteggiamento positivo nei confronti della vita.
Infine, una molecola chiamata fattore neurotrofico derivato dal cervello svolge un ruolo straordinario nel consolidamento della memoria e nell’apprendimento. Durante il sonno, la crescita e lo sviluppo di nuovi neuroni vengono rilasciati e promossi, rafforzando le connessioni neurali e, infine, migliorando il funzionamento cognitivo.
Sto morendo di sonno: le conseguenze del non riposare correttamente
Ti sei mai chiesto per quanto tempo una persona può stare senza dormire? O quali conseguenze ha la mancanza di sonno per gli esseri umani?
Nel 1964, Randy Gardner, uno studente di scuola superiore di 17 anni, decise di battere il record mondiale per essere rimasto senza battere ciglio. Gardner rimase sveglio undici giorni senza caffeina o stimolanti.
In questo periodo, Gardner ha sperimentato numerosi sintomi, inclusi sbalzi d’umore, allucinazioni e problemi di linguaggio e memoria. Ad un certo punto, ha affermato di essere un calciatore professionista e ha persino firmato autografi per fan immaginari. Alla fine dell’esperimento ha dormito per quattordici ore di fila e, nonostante tutto, sembra che non abbia avuto postumi a lungo termine.
Lontano da questo caso particolare, nel mondo ci sono persone che non riescono a dormire per motivi ben diversi dalla mera motivazione personale. L’insonnia , l’incapacità di addormentarsi o mantenere il sonno, può essere un’esperienza frustrante ed estenuante, con gravi conseguenze per la salute.
Le cause alla radice possono essere complesse e varie, ma la ricerca ha dimostrato che la ridotta produzione di melatonina gioca un ruolo cruciale nel suo sviluppo. Fortunatamente, ci sono modi per sostenere la sua produzione naturale e promuovere un sonno migliore, come evitare l’esposizione alla luce blu prima di andare a letto e creare un ambiente di sonno rilassante.
I pazienti che soffrono di insonnia familiare fatale non sono così fortunati. Questa patologia neurodegenerativa è causata da una proteina che funge da agente infettivo e porta alla perdita delle capacità cognitive, alla demenza e, infine, alla morte. Sebbene sia considerata una malattia rara, è un disturbo, attualmente incurabile, che ci mostra le conseguenze di portare all’estremo la privazione del sonno.
Sogno di vivere
Come abbiamo visto, esiste una forte connessione tra il sonno e le malattie neurodegenerative. Infatti, il sonno scarso è stato collegato ad un aumentato rischio di sviluppare l’Alzheimer o il Parkinson.
La ricerca ha dimostrato che, durante il sonno, il cervello compie importanti processi di eliminazione delle tossine, tra cui la proteina beta-amiloide, che si accumula nel cervello delle persone con Alzheimer. Quando dormiamo poco o sperimentiamo un sonno frammentato, il cervello non ha la possibilità di purificare queste tossine, portando al loro accumulo e malattia.
Inoltre, la mancanza di riposo può anche influenzare la produzione di neurotrasmettitori come la dopamina e la serotonina , contribuendo alla degenerazione neuronale.
Oltre a vivere per sognare, dobbiamo sognare pensando a come vogliamo vivere.
Autore
Miriam Bettinetti Luque, Cynthia Campos Moreno, David Baglietto Vargas, Juana Andreo López, Università di Malaga
