Tutti noi abbiamo il singhiozzo di tanto in tanto, e a volte sembra che non voglia smettere.
Il singhiozzo è una contrazione involontaria del diaframma, il muscolo che separa il torace dall’addome e che svolge un ruolo chiave nella respirazione, seguito da un’improvvisa chiusura delle corde vocali.
Il termine medico per il singhiozzo è singultus. Questo deriva dalla parola latina singult che significa “prendere fiato mentre singhiozza”.
Per la maggior parte di noi, il singhiozzo è fastidioso e non dura a lungo. Ma per alcune persone può essere persistente e durare più di due giorni.
La buona notizia è che ci sono modi semplici per alleviare il singhiozzo regolare e trattamenti per quando persiste.
Cosa causa il singhiozzo?
Il singhiozzo è causato da un arco riflesso: un percorso neuromotorio che traduce una sensazione in una risposta fisica. Le sensazioni in questo arco provengono dal cervello, dall’orecchio, dal naso e dalla gola, dal diaframma e dagli organi del torace e dell’addome.
I segnali sensoriali viaggiano verso una parte del cervello che, insieme alla parte superiore del midollo spinale, è nota come “centro del singhiozzo“.
Dal centro del singhiozzo, i segnali tornano al diaframma e ai muscoli che si trovano tra le costole (muscoli intercostali), provocandone la contrazione.
La contrazione di questi muscoli attira l’aria nei polmoni e questa improvvisa inalazione fa sì che l’apertura tra le corde vocali, o glottide, si chiuda ermeticamente. Questa rapida chiusura fa suonare il “hic”.
Tutto ciò che colpisce l’arco può portare a singhiozzi. Il più comune è lo stiramento dello stomaco dopo aver mangiato un pasto abbondante o bevuto bevande analcoliche. Ciò significa che i segnali sensoriali provenienti dallo stomaco possono innescare l’arco riflesso.
Il consumo di peperoncino piccante, alcol, fumo e sovraeccitazione può anche innescare l’arco riflesso, portando al singhiozzo.
Il singhiozzo è stato persino osservato in feti sani durante i controlli ecografici prenatali. In effetti, alcuni ricercatori ritengono che sia un meccanismo per aiutare a preparare i polmoni alla respirazione poco dopo la nascita.
Quanto dura? E cosa puoi fare per fermarlo?
Un attacco di singhiozzo che dura meno di 48 ore è generalmente indifferente. Un tale attacco di solito finisce da solo.
Dove non si risolve da solo, ci sono modi per sopprimere l’arco riflesso. Si ritiene che la manovra di Valsava, il consumo di bevande ghiacciate e una leggera pressione del bulbo oculare aumentino l’attività di un lungo nervo (vago) del cervello.
Manovre come la respirazione in un sacchetto di carta o di plastica funzionano aumentando la concentrazione di anidride carbonica nel sangue. Questo aiuta a sopprimere i movimenti dei muscoli associati al singhiozzo. Tuttavia, la rirespirazione comporta un piccolo ma serio rischio di infarto, quindi dovrebbe essere eseguita solo sotto controllo medico.
Tuttavia ci sono prove molto limitate per dimostrare che queste manovre e interventi funzionano.
Quando dovremmo preoccuparci del singhiozzo?
Se dura più di due giorni, viene chiamato singhiozzo persistente. Se dura oltre i due mesi sono noti come singhiozzi intrattabili. Il singhiozzo persistente e intrattabile, noto collettivamente come singhiozzo cronico, può essere piuttosto doloroso e può indicare una grave causa sottostante, quindi è importante consultare il medico.
Le persone con singhiozzo cronico saranno sottoposte a un’indagine completa. La loro storia medica spesso fornisce preziosi indizi sui fattori scatenanti. Alcuni farmaci come i farmaci antiepilettici, l’alcol, il fumo e l’uso di droghe ricreative sono tutti associati al singhiozzo.
Poiché gli organi del torace e dell’addome sono coinvolti nell’arco riflesso, possono essere necessarie indagini di questi organi come l’imaging polmonare o l’endoscopia superiore (dove un tubo con una minuscola telecamera viene inserito nella gola per visualizzare il tratto digestivo superiore).
Uno studio condotto in Francia ha rilevato che l’80% dei pazienti con singhiozzo cronico presentava anomalie nell’esofago e nello stomaco, con la malattia da reflusso come reperto più comune.
Il tuo medico ispezionerà anche l’orecchio, il naso e la gola, poiché l’irritazione dell’orecchio da parte di un corpo estraneo o l’infezione della gola possono essere fattori scatenanti del singhiozzo.
L’imaging del cervello può essere necessario, specialmente se ci sono segni preoccupanti come cambiamenti nel linguaggio e debolezza dei muscoli facciali e degli arti.
Come si cura il singhiozzo cronico?
Dopo un’indagine approfondita, la causa sottostante dovrebbe essere trattata, ove possibile.
Le persone che soffrono di singhiozzo hanno spesso problemi di reflusso gastrico, quindi il trattamento può includere un breve ciclo di farmaci antireflusso.
Altri farmaci con una solida base di prove che vengono utilizzati per trattare il singhiozzo includono il farmaco anti-nausea metoclopramide e baclofene, che viene utilizzato per trattare la spasticità muscolare (tensione o tono eccessivo).
Vi sono prove emergenti che il gabapentin, usato per trattare le convulsioni, possa essere efficace anche per il singhiozzo.
Quali trattamenti potremmo vedere in futuro?
I ricercatori hanno recentemente sviluppato un tubo rigido per bere con una valvola di ingresso che richiede uno sforzo di aspirazione attivo per attirare l’acqua da una tazza nella bocca. Questo tubo è stato chiamato strumento di aspirazione e deglutizione inspiratoria forzata o FISST.
Si pensa che FISST arresti l’arco riflesso del singhiozzo stimolando i nervi sensoriali a provocare la contrazione del diaframma e della glottide.
In uno studio, dei 249 partecipanti che hanno provato FISST, poco più del 90% ha riportato risultati migliori rispetto ai rimedi casalinghi.
Tuttavia, la ricerca FISST finora non l’ha confrontata con un gruppo di controllo che non ha ricevuto il trattamento, quindi non è chiaro quanto sia più efficace di un placebo o di una versione fittizia.
Autore
Vincent Ho, Università occidentale di Sydney
