Potresti aver notato che molti prodotti per la cura della pelle e dei capelli sono pubblicizzati come “privi di parabeni” o ti sei imbattuto in influencer online che avvertono che i parabeni sono pericolosi per la tua salute.
Ma cos’è un parabene? E un ingrediente secondario nei prodotti che molti di noi usano quotidianamente potrebbe davvero essere così dannoso per noi?
Diamo un’occhiata più da vicino.
Cosa sono i parabeni?
Chimicamente parlando, parabene è il nome collettivo di un gruppo di composti strettamente correlati: i paraidrossibenzoati. Il “para” si riferisce alle posizioni di alcune parti della molecola (è anche da dove deriva il “para” in “paracetamolo”).
Esistono diversi tipi di parabeni, quindi potresti vedere methylparaben, ethylparaben propylparaben o butylparaben, nell’elenco degli ingredienti di un prodotto. Possono anche essere elencati come un nome chimico più formale. Il metilparabene può essere elencato come acido benzoico 4-idrossimetil estere o metil 4-idrossibenzoato, ad esempio.
La versione più breve è che i parabeni sono un gruppo di molecole correlate aggiunte in piccole quantità (meno dell’1%, solitamente inferiore) a cibo, farmaci e cosmetici come conservanti.
Funzionano prevenendo la crescita di batteri e funghi nocivi per migliorare la durata e la sicurezza del prodotto. È possibile utilizzare più di un parabene e possono essere combinati con altri conservanti per proteggere da un’ampia gamma di microrganismi.
I parabeni possono essere assorbiti attraverso la pelle o ingeriti, ma generalmente vengono escreti rapidamente, di solito attraverso l’urina.
Alcuni studi su colture cellulari o animali hanno suggerito che i parabeni possono influenzare il sistema endocrino (che controlla i nostri ormoni) ma non è chiaro come o anche se questo sia rilevante per l’uomo.
Le quantità utilizzate in alcuni di questi studi sugli animali sono molto, molto più alte di quelle che troveresti nel trucco, per esempio. Molti di questi studi riguardavano anche la somministrazione di sostanze chimiche agli animali o l’iniezione, piuttosto che metterle sulla pelle (il che si traduce in un assorbimento molto inferiore nel corpo).
Potresti anche aver sentito che i parabeni sono “estrogeni” (nel senso che possono imitare o influenzare gli estrogeni nel corpo). Infatti, i parabeni sono molto meno estrogenici degli estrogeni naturali (che producono sia i maschi che le femmine). Sono anche meno estrogeni dei fitoestrogeni, composti prodotti naturalmente da molte piante.
Quindi, anche se ci sono stati studi che hanno sollevato preoccupazioni, il rischio complessivo negli esseri umani che usano parabeni in dosi normali è basso.
Non è meglio naturale? Le sostanze chimiche prodotte dall’uomo non fanno male?
Che qualcosa sia naturale o meno non ti dice nulla sulla sua sicurezza.
Il veleno di serpente è naturale, così come l’uranio, il piombo e il mercurio. Non comprerei prodotti per la cura personale con questi ingredienti “naturali”.
Molte cose che usiamo ogni giorno senza pensarci due volte, come l’aspirina, il nylon e le pentole in silicone, sono sintetiche.
Anche il nome di una sostanza chimica non ti dice nulla sul rischio. Se ti dicessi che una sostanza contiene butanoato di etile, acetato di pentile, etene e acido caprico, la mangeresti? Beh, probabilmente l’hai già fatto; questi si trovano tutti nelle banane e in molti altri frutti.
Allora perché le persone sono preoccupate per i parabeni?
Questo risale a uno studio del 2004, spesso frainteso, che ha trovato parabeni nel tessuto mammario e nei tumori al seno. Ma questo non significa molto di per sé e non giustifica le affermazioni che i parabeni causano il cancro.
La correlazione non è causalità. La presenza di parabeni in un tumore non significa che i parabeni abbiano causato il tumore.
In effetti, i ricercatori dello studio del 2004 hanno esaminato solo il tessuto del cancro al seno (e non lo hanno confrontato con il tessuto sano). Hanno persino trovato parabeni nei loro campioni in bianco (senza alcun tessuto). Quindi, come altri hanno notato, è difficile trarre conclusioni reali sul ruolo che i parabeni possono o meno svolgere nel rischio di cancro.
Molte delle cose sugli interferenti endocrini che senti sui social media sui parabeni di solito provengono da qualcuno che cerca di spruik un’alternativa “naturale” o “pulita”, quindi potresti non vedere il quadro completo.
E ricorda: la presenza di qualcosa non significa automaticamente che sia dannoso. Toxicology 101 è “la dose fa il veleno”. Tutto è tossico nella giusta quantità, anche l’acqua. Non dovremmo chiederci se una sostanza chimica provochi il cancro o agisca da interferente endocrino, ma se lo faccia ai livelli ai quali siamo esposti.
Il consenso scientifico della Food and Drug Administration degli Stati Uniti, dell’Australian Industrial Chemicals Introduction Scheme e dell’Agenzia europea per i medicinali e altri è che per i parabeni a dosaggi normali, il rischio per la salute è molto basso.
Allora perché così tanti prodotti sono commercializzati come “privi di parabeni”?
Il termine “senza parabeni” è diventato uno strumento di marketing molto efficace. Se le persone vogliono prodotti senza parabeni e li pagheranno di più, perché non dare loro prodotti senza parabeni?
Ma senza parabeni non significa senza conservanti, né significa che i prodotti sono più sicuri (anche se questo è ciò che è implicito).
Se rimuovi i parabeni da un prodotto, devi aggiungere altri conservanti, che potrebbero essere meno efficaci. Ciò aumenta il rischio che il prodotto si esaurisca (alcuni utilizzatori di marchi di trucco “puliti” hanno riferito di aver trovato muffe nei prodotti) e potrebbe persino causare danni.
Quindi qual è il verdetto?
In definitiva, la scelta di utilizzare prodotti contenenti parabeni è personale.
Come chimico penso che i parabeni siano ben studiati, sicuri e necessari, ma se sei preoccupato, puoi optare per prodotti senza parabeni. Tieni solo presente che probabilmente avranno una durata di conservazione più breve, conterranno altri conservanti (meno efficaci) e potrebbero avere altri problemi. Prenderei una piccola quantità di una sostanza chimica ben studiata e ben regolamentata nei miei prodotti per la cura della pelle.
Autore
Oliver AH Jones, Università RMIT
