tartaruga

I rettili sono animali a sangue freddo e squamosi, la maggior parte dei quali sono predatori. Includono alcune delle creature più mortali e velenose sulla Terra, tra cui il cobra sputatore e il coccodrillo d’acqua salata.

Molte di queste affascinanti creature sono temute dagli umani e abitano luoghi difficili da attraversare come le paludi. Rispetto a uccelli, anfibi e mammiferi, sono disponibili pochi dati sulla distribuzione, la dimensione della popolazione e il rischio di estinzione dei rettili. Ciò ha significato che in passato gli ambientalisti della fauna selvatica hanno ampiamente aiutato i rettili indirettamente, soddisfacendo i bisogni di altri animali (per cibo e habitat, ad esempio) che vivono in luoghi simili.

Ora, una valutazione globale unica nel suo genere di oltre 10.000 specie di rettili (circa il 90% del totale noto) ha rivelato che il 21% ha bisogno di un sostegno urgente per evitare che si estinguano. Ma poiché i rettili sono così diversi, che vanno da lucertole e serpenti a tartarughe e coccodrilli, è probabile che le minacce alla sopravvivenza di ciascuna specie siano ugualmente varie.

Ecco cinque importanti risultati che il nuovo studio ha svelato.

Coccodrilli e tartarughe tra i più minacciati

Ben più della metà (58%) di tutte le specie di coccodrilli e il 50% di tutte le tartarughe sono a rischio di estinzione, il che le rende le più minacciate tra i rettili. Questo è paragonabile ai gruppi più minacciati di anfibi e mammiferi, quindi i rettili non se la passano meglio degli altri animali.

Le maggiori minacce per coccodrilli e tartarughe sono la caccia e il commercio illegale di animali selvatici. Questo commercio, spesso per fornire a clienti lontani animali domestici (o borse di lusso), minaccia il 31% delle tartarughe. Sono anche i gruppi di rettili più frequentemente associati alle zone umide, habitat che sono sotto assedio a livello globale dallo sviluppo dello spazio urbano e dei terreni agricoli, nonché dai cambiamenti climatici.

Lavori di conservazione

Il tuatara è l’unico sopravvissuto di un antico ordine di rettili chiamato Rhynchocephalia, che vagava per la Terra insieme ai dinosauri 200 milioni di anni fa.

Per aiutarti a capire quanto sia isolata questa specie in termini evolutivi, i roditori appartengono a un unico ordine che costituisce il 40% dei mammiferi. Per fortuna, le popolazioni di questa specie si sono stabilizzate, in gran parte grazie alla protezione che hanno ricevuto dalla legge dal 1895, il che rende un reato uccidere gli individui o le loro uova o portarli allo stato selvatico.

I tuatara, che sono di colore marrone verdastro e grigio, misurano fino a 80 cm dalla testa alla coda e hanno una cresta spinosa lungo la schiena, un tempo erano diffusi in tutta la Nuova Zelanda ma si estinsero sulle isole principali circa 200 anni fa, lo stesso periodo in cui i topi invasivi , portato lì dai colonizzatori europei, si affermò. Gli sforzi di conservazione, come l’allevamento in cattività e le reintroduzioni mirate, hanno fatto sì che i tuatara si riproducano ancora una volta allo stato brado nell’Isola del Nord della Nuova Zelanda.

È interessante notare che questa specie ha una delle vite più lunghe di qualsiasi rettile (più di 100 anni) e una temperatura corporea di circa 10°C – più di 10°C in meno rispetto alla maggior parte dei rettili.

La distruzione dell’habitat è la più grande minaccia in assoluto

La perdita di habitat, causata dall’espansione dei terreni agricoli, dall’urbanizzazione e dal disboscamento, contribuisce più di qualsiasi altro fattore al rischio di estinzione della maggior parte dei rettili. Altre importanti minacce includono lo spostamento dei rettili nativi da parte di specie invasive e la caccia. Queste minacce sono tutte indotte dall’uomo e rappresentano un problema per tutti gli altri gruppi di animali.

I più minacciati ai tropici

Il sud-est asiatico, l’Africa occidentale, il Madagascar e i Caraibi sono punti caldi per i rettili a rischio di estinzione. Secondo la nuova valutazione, alcune di queste aree contengono il doppio dei rettili minacciati rispetto a quelli di altri gruppi di animali.

Più della metà delle specie di rettili minacciate vive nelle foreste, dove la distruzione dell’habitat è una minaccia incombente. Il quadro è simile per uccelli e mammiferi, quindi la conservazione delle aree boschive per un gruppo di specie aiuterà a proteggerle tutte.

Cambiamento climatico

I rettili a sangue freddo devono riscaldarsi al sole per funzionare correttamente. Ma se vengono riscaldati al di sopra della loro temperatura ottimale, il loro metabolismo è meno efficiente e hanno bisogno di spostarsi all’ombra per raffreddarsi.

L’aumento delle temperature globali riduce le finestre a disposizione dei rettili per il foraggiamento quotidiano – quando non fa troppo freddo ma nemmeno troppo caldo – e riduce complessivamente la loro gamma abitabile. Per alcune specie di rettili, la temperatura ambiente influenza il sesso della prole. Le temperature più fresche fanno sì che molte uova di tartaruga si trasformino in maschi, quindi il cambiamento climatico potrebbe vedere le tartarughe maschi estinguersi.

Cosa fa bene agli altri animali…

Laddove i rettili sono limitati a un determinato areale – endemico di una singola piccola isola, ad esempio – la specie è generalmente così specializzata che è prudente uno sforzo di conservazione incentrato sui bisogni di quella specie.

Ma nel complesso, uccelli e mammiferi sono buoni surrogati per la conservazione dei rettili, nonostante siano così diversi. Questo perché le minacce imposte a tutti i gruppi di animali sono sostanzialmente le stesse. Gli sforzi di conservazione impiegati per una specie possono giovare a tutti.

Sebbene questa nuova valutazione getti più luce di quanto non sia mai stata fatta prima sulla difficile situazione delle masse squamose del mondo, condivide tuttavia lezioni universali su ciò che è necessario per preservare la biodiversità della Terra: spazio e libertà dalla persecuzione in un clima stabile.

Autore

Louise GentleUniversità di Nottingham Trent