Non è una novità che l’esercizio fisico sia benefico per il nostro cervello. Rispetta un principio fondamentale: ciò che fa bene al nostro cuore fa bene al nostro sistema nervoso. Ma c’è qualche attività fisica che ha più vantaggi di un’altra?
I motivi per andare in piscina, al lago o al mare sono tanti: per rendere più sopportabile il caldo, per divertirsi, per esercitare i muscoli, ecc. Ma la cosa migliore è che il nuoto è uno degli esercizi più completi per migliorare la nostra salute fisica e mentale.
E per convincerti a continuare a leggere questo articolo, ti sveleremo un segreto. L’espressione “fontana dell’eterna giovinezza” potrebbe essere letterale. E la chiave è nell’acqua.
Ecco un’anteprima. Il nuoto favorisce il rilascio di sostanze nel cervello che migliorano la cognizione e la memoria, grazie in parte all’aiutare a stabilire nuove connessioni cerebrali. Aiuta il nostro corpo a combattere lo stress ossidativo e i radicali liberi, riduce i livelli di stress e migliora il nostro sistema immunitario. Insieme, migliora l’umore.
Iniziamo a nuotare.
Innanzitutto, i benefici fisici del nuoto sono innegabili. È un esercizio molto completo che attiva i principali gruppi muscolari del corpo. Oltre a stimolare il sistema cardiovascolare, il lavoro svolto è molto maggiore rispetto ad altre attività, grazie alla resistenza dell’acqua. Un altro vantaggio è che il corpo, essendo sommerso, riceve meno impatto fisico ed è più facile muoversi.
Ma la forma fisica è importante quanto la salute mentale.
Il nuoto una scarica di endorfine
Come un buon esercizio aerobico – quello che richiede uno sforzo del cuore e dei polmoni per fornire ossigeno ai muscoli – il nuoto produce il rilascio di endorfine.
Queste sostanze sono la droga naturale del cervello, poiché riducono la percezione del dolore, ci danno piacere e un’immensa sensazione di benessere e felicità. Questo è il motivo per cui il nuoto crea così dipendenza, perché le endorfine secrete si legano ai recettori degli oppioidi nel cervello, responsabili di funzioni come la sedazione, la riduzione del dolore o l’euforia.
Che nessuno abbia paura. Le endorfine non sono affatto negative, anzi. Tra le altre cose, hanno dimostrato di essere efficaci nel trattamento della depressione. Alcuni studi hanno persino dimostrato che sono molto più efficaci di alcuni farmaci antidepressivi. In questo senso, il nuoto come terapia migliora l’umore e riduce i sintomi di chi soffre di questo disturbo. Ciò consentirebbe di ridurre o addirittura eliminare i farmaci in alcuni pazienti.
Parte dell’effetto antidepressivo potrebbe essere dovuto alla formazione di nuovi neuroni nell’ippocampo, cosa che si verifica dopo il nuoto. L’ippocampo è anche l’area del cervello responsabile della memoria e dell’apprendimento.
Allenamento del cervello per tutte le età
Sappiamo che l’attività fisica aiuta a mantenere la mente sveglia mentre invecchiamo, ma non solo nelle persone anziane. Alcuni lavori hanno scoperto che il nuoto aiuta a sviluppare il cervello dei bambini. Nello specifico, uno studio recente ha dimostrato che i bambini di età compresa tra i 6 ei 12 anni hanno una migliore capacità di ricordare il vocabolario dopo aver nuotato per diversi minuti. Questa attività sembra quindi migliorare la memoria nelle persone di tutte le età.
Un’altra delle sue grandi virtù è che stimola la funzione cerebrale. Questo è il risultato che è stato raggiunto dopo uno studio condotto su nuotatori adulti, i quali, dopo 20 minuti di nuoto, hanno migliorato tale funzione.
Gran parte della colpa di questi benefici risiede nel BDNF (Brain-Derived Neurotrophic Factor), un fattore di crescita del cervello che migliora la memoria e la cognizione. Perché ciò che differenzia il nuoto dalle altre attività cardiovascolari è proprio il fatto che stimola il rilascio di BDNF.
Rilassati e disconnetti
Il motivo potrebbe essere più semplice di quanto pensiamo: l’acqua. Da un lato, il mezzo liquido produce rilassamento, ma, inoltre, il movimento ritmico del nuoto ci fa entrare in uno stato meditativo. A questo si aggiunge il fatto che nell’acqua possiamo staccarci dai suoni che ci circondano e sentire solo il nostro respiro.
I vantaggi non finiscono qui. Il nuoto riduce la tensione emotiva, poiché riduce i livelli di cortisolo, l’ormone dello stress. Aumenta anche la produzione di serotonina, uno degli ormoni della felicità che ci aiuta a combattere ansia, depressione e stress.
E come se non bastasse, le fibre nervose del corpo calloso – il cablaggio cerebrale che permette la comunicazione tra i due emisferi – sono più sviluppate nei nuotatori grazie alla precisione delle bracciate e al modo in cui vengono utilizzati i movimenti bilaterali incrociati per nuotare.
Ed è che il nuoto attiva entrambi gli emisferi, che hanno bisogno di una maggiore quantità di ossigeno. Questa maggiore comunicazione tra i due lati del cervello porta ad una maggiore cognizione e migliori capacità di apprendimento.
Ma non andartene… c’è ancora di più!
Il nuoto, un freno al deterioro cognitivo
Recentemente, uno studio ha dimostrato che il nuoto sopprime il declino cognitivo nei topi obesi. Lo scopo di questo lavoro era quello di riprodurre negli animali ciò che accade negli esseri umani quando aumentano di peso a causa di una dieta scorretta. Ciò si traduce in un deterioramento della capacità di apprendimento e di memoria, strettamente correlato all’infiammazione del tessuto nervoso e alla diminuzione dei fattori neurotrofici o di crescita nel cervello.
Il nuoto inverte questi cambiamenti anormali. Di conseguenza, salva i topi obesi dall’apprendimento alterato e dalla capacità di memoria, riducendo l’obesità, riducendo l’infiammazione dell’ippocampo e aumentando la produzione di fattori neurotrofici come il BDNF.
Se nuoti regolarmente, sicuramente non avevi pensato a tutto ciò che questa attività ti porta. Quindi d’ora in poi, dopo lo sballo post-nuoto o la dipendenza dalla piscina, pensa a tutto ciò che sta succedendo nel tuo cervello dopo aver nuotato.
Per i non nuotatori, se hai bisogno di una scusa per tuffarti in piscina quest’estate, considera questo articolo un segno.
Chi lo sa? Allo stesso modo, il segreto dell’eterna giovinezza si trova nell’acqua.
Autore
José A. Morales García, Università Complutense di Madrid
