Le cozze d’acqua dolce stanno morendo improvvisamente e a migliaia.
Nel marzo dello scorso anno, ad esempio, l’acqua di mare è stata introdotta nel fiume Vasse inferiore nell’Australia sudoccidentale per controllare le dannose proliferazioni algali. Questo ha ucciso l’intera popolazione di cozze d’acqua dolce di Carter (Westralunio carteri) in questa sezione del fiume.
Le cozze d’acqua dolce sono uno dei gruppi di animali più a rischio di estinzione del pianeta, con il 47% estinto o minacciato di estinzione. Eppure non sentiamo quasi nulla della crisi di estinzione che devono affrontare.
Voglio portare la vostra attenzione sul motivo per cui le cozze d’acqua dolce sono importanti, perché molti si estingueranno nel corso della nostra vita e perché questo avrà conseguenze drammatiche per gli ambienti d’acqua dolce in tutto il mondo
In pericolo, ma poco studiato
Nel 2019, la morte di centinaia di migliaia di cozze di fagiano nel fiume Clinch nel Tennessee, negli Stati Uniti, potrebbe essere stata causata da un virus e la siccità prolungata ha ucciso in massa le cozze negli Stati Uniti e in Australia.
Ci sono 18 specie di cozze d’acqua dolce in Australia. Solo due di questi sono elencati come minacciati dalla legge ambientale australiana: la cozza d’acqua dolce di Carter e la cozza d’acqua dolce di Glenelg (Hyridella glenelgensis).
Sfortunatamente, questo non significa che stiamo facendo meglio nella conservazione delle cozze rispetto al resto del mondo. Significa solo che le nostre cozze d’acqua dolce sono studiate molto male. Non sono state effettuate valutazioni ecologiche dello stato di conservazione della maggior parte delle cozze d’acqua dolce australiane.
Una delle minacce più gravi per le popolazioni di cozze d’acqua dolce in Australia è il cambiamento climatico. La riduzione delle precipitazioni ha comportato una drastica riduzione del flusso d’acqua. Nell’Australia sudoccidentale, ad esempio, il flusso d’acqua è diminuito di circa il 70% dagli anni ’70 e i modelli sui cambiamenti climatici prevedono almeno un’ulteriore riduzione del 25% entro il 2030.
Questa perdita di flusso significa che molti dei nostri fiumi restano senz’acqua durante la stagione secca e queste condizioni di siccità durano sempre più a lungo. Le cozze possono vivere per un breve periodo senz’acqua scavando nel sedimento, ma periodi di siccità più lunghi e più gravi li uccideranno.
In effetti, una grave siccità ha ucciso circa 2,9 milioni di cozze d’acqua dolce nel bacino di Murray Darling tra il 2017 e il 2020.
I fegati dei fiumi
Una delle ragioni principali per cui le cozze d’acqua dolce sono così vulnerabili è il loro ciclo di vita unico.
A differenza delle cozze marine (che rilasciano le uova e lo sperma in mare), le cozze femmine d’acqua dolce fertilizzano internamente le loro uova. Gli embrioni crescono in speciali sacche delle branchie fino a quando non vengono rilasciati come minuscole larve che diventano poi parassiti sui pesci.
Molte specie di cozze hanno modi meravigliosi per attirare i pesci quando le larve devono essere rilasciate. Ad esempio, la cozza tascabile statunitense ( Potamilus capax ) usa parte del suo corpo per creare un’esca che assomiglia a un piccolo pesce. Questa esca viene agitata per attirare il pesce ospite della cozza, la spigola, che è predatore di pesci più piccoli.
Dopo aver trascorso diversi mesi come parassita, le larve si trasformano in cozze giovani e lasciano cadere il loro ospite nel sedimento.
La maggior parte delle specie di cozze impiega dai cinque ai dieci anni per raggiungere la maturità sessuale. Sono a crescita lenta e di lunga durata, spesso con una durata di 100 anni o più. Questa combinazione di caratteristiche significa che le popolazioni di mitili spesso non possono riprendersi da grandi eventi di morte.
Ciò può avere effetti a catena devastanti sull’ecosistema d’acqua dolce, poiché le cozze sono considerate specie “chiave”.
Quando i fiumi cessano di scorrere nei mesi estivi secchi, pesci d’acqua dolce e altri animali trovano rifugio nelle restanti pozze. Le cozze d’acqua dolce si comportano come i fegati dei fiumi, mantenendo puliti questi rifugi e assicurando che gli animali possano sopravvivere fino al ritorno delle piogge.
Mantengono la qualità dell’acqua filtrando e rimuovendo i sedimenti sospesi, i nutrienti, i batteri e le alghe. Depositano anche sostanze nutritive sul fondo del fiume e la loro attività di scavo mescola e aera il sedimento.
Fai più attenzione
La difficile situazione delle cozze d’acqua dolce illustra una triste realtà per la vita d’acqua dolce. Gli ecosistemi d’acqua dolce sono incredibilmente diversi. Per unità di superficie, ci sono più del doppio delle specie di animali e piante d’acqua dolce che sulla terraferma o nell’oceano. Ma più del quadruplo di queste specie sono minacciate di estinzione.
Nonostante ciò, la gestione della conservazione delle specie d’acqua dolce è molto indietro rispetto a quella delle specie terrestri o marine. Gli ambienti di acqua dolce sono molto scarsamente protetti dalle riserve di conservazione e dal 1900 fino al 71% delle zone umide del mondo è andato perso.
Una priorità urgente per l’Australia è investire nelle aree protette di acqua dolce, allo stesso modo in cui investiamo nelle aree marine protette e nelle riserve di conservazione terrestre.
Se abiti vicino a un ruscello, fiume o lago d’acqua dolce, vai a visitarlo e apprezza le miriadi di forme di vita che vivono sotto la superficie. È probabile che non ci saranno nei decenni a venire a meno che non sviluppiamo politiche e pratiche che proteggano i nostri ecosistemi di acqua dolce.
Autore
Alan Lymbery, Università di Murdoch
