Il ruolo nascosto del grasso intermuscolare nella salute

Quando pensiamo al grasso corporeo, ci viene subito in mente il grasso addominale, la star che attira tutta l’attenzione quando si parla di rischi cardiovascolari. Ma, proprio come in una partita di calcio, dove l’attaccante si prende i riflettori, il vero controllo del gioco può dipendere da un centrocampista che passa inosservato.

Nel campo della distribuzione del grasso, quel centrocampista è il tessuto adiposo intermuscolare (IMAT, dall’inglese intermuscular adipose tissue), un giocatore discreto ma decisivo per la nostra salute metabolica e cardiovascolare. Studi recenti lo identificano come un fattore chiave nell’infiammazione sistemica e nella resistenza all’insulina, sottolineando il suo ruolo nella comparsa di patologie cardiovascolari.

Differenze con il grasso sottocutaneo

L’IMAT non è un semplice deposito di grasso: la sua accumulazione è direttamente collegata all’invecchiamento, alla sedentarietà e a disturbi metabolici come l’obesità.

Situato tra le fibre muscolari, ciò che lo rende così particolare è il fatto che, a differenza del grasso sottocutaneo, funziona come un “organo endocrino” che rilascia mediatori infiammatori capaci di alterare sia l’ambiente metabolico locale che quello sistemico. Inoltre, infiltrandosi nel tessuto muscolare, ne riduce la qualità e la forza, aumentando significativamente il rischio di cadute e lesioni, soprattutto negli anziani.

Oltre agli effetti strutturali, l’IMAT contribuisce a uno stato infiammatorio cronico con implicazioni dirette per la salute cardiovascolare. Una ricerca ha dimostrato che questo tipo di grasso è associato a livelli elevati di citochine infiammatorie, come l’interleuchina-6 (IL-6) e il fattore di necrosi tumorale alfa (TNF-α), molecole note per il loro ruolo nello sviluppo dell’aterosclerosi. Questo stato infiammatorio persistente alimenta processi patologici che aumentano il rischio di infarti e altre malattie cardiovascolari.

Un’attività nell’ombra

Ciò che rende l’IMAT particolarmente preoccupante è che i suoi effetti sono meno visibili e, di conseguenza, più difficili da rilevare e trattare.

Anche nelle persone con un indice di massa corporea (IMC) nei limiti normali, alti livelli di IMAT possono raddoppiare il rischio di malattie cardiovascolari. Questa scoperta sfida l’idea convenzionale secondo cui solo l’obesità visibile è pericolosa, sottolineando la necessità di indicatori più precisi che considerino fattori interni come il grasso intermuscolare.

Inoltre, uno studio lo ha collegato alla resistenza all’insulina, un precursore chiave del diabete di tipo 2, evidenziando come questo grasso interferisca con la segnalazione insulinica e renda più difficile l’utilizzo del glucosio, aggravando l’iperglicemia.

La sua accumulazione tende ad accelerare dopo i 40 anni, ma è presente anche in persone più giovani con stili di vita sedentari o condizioni metaboliche preesistenti. Questo fenomeno evidenzia l’importanza di affrontare il problema in modo preventivo e sistematico, poiché gli effetti negativi si accumulano nel tempo, compromettendo sia la salute muscolare che quella cardiovascolare.

Più movimento, meno IMAT

Per quanto riguarda la prevenzione, l’attività fisica è una delle armi più efficaci: muovere il corpo, specialmente con l’allenamento della forza e l’attività aerobica, aiuta a ridurre significativamente il grasso intermuscolare e a migliorare la qualità dei muscoli. Combinare questi due tipi di allenamento non solo riduce l’IMAT, ma migliora anche la funzionalità muscolare. La ricetta? Almeno 150 minuti di attività fisica moderata a settimana, includendo, se possibile, anche esercizi con i pesi.

In ogni caso, si tratta di evitare la sedentarietà, il principale alleato dell’IMAT. Alcuni studi evidenziano che piccoli cambiamenti, come alzarsi ogni ora dalla sedia o fare una passeggiata dopo i pasti, possono già migliorare la sensibilità all’insulina e ridurre l’infiammazione sistemica. Il movimento, anche minimo, è una dichiarazione di guerra contro il grasso intermuscolare.

Anche l’alimentazione gioca un ruolo fondamentale nel tenerlo sotto controllo. Una dieta ricca di frutta, verdura, grassi sani come l’olio d’oliva e proteine magre non solo contrasta l’infiammazione, ma riduce anche i marcatori associati all’IMAT. La dieta mediterranea è la scelta migliore in questo senso, mostrando una riduzione significativa di marcatori infiammatori come la proteina C-reattiva e l’IL-6.

Come portarlo alla luce

L’IMAT è un nemico che agisce nell’ombra, ma i controlli medici possono illuminarlo. Monitorare regolarmente parametri come la glicemia, l’insulina e il profilo lipidico può aiutare a individuare problemi prima che diventino gravi. Non si tratta di scienza complessa: un esame del sangue annuale può essere il primo passo per prevenire l’IMAT prima che segni gol contro la nostra salute.

Infine, per quanto riguarda le soluzioni, non tutti i corpi sono uguali e, di conseguenza, le strategie devono essere personalizzate. Negli individui con obesità sarcopenica o disturbi metabolici, lavorare con professionisti della salute per sviluppare un piano specifico di esercizio e alimentazione è fondamentale. Alcuni esperti raccomandano approcci multidisciplinari che affrontino sia lo stato fisico che i fattori metabolici.

In definitiva, l’IMAT, questo centrocampista silenzioso, ha un impatto decisivo sulla nostra salute. La sua accumulazione influisce negativamente sul metabolismo sistemico, sulla funzione muscolare e sul rischio cardiovascolare, rendendolo un avversario che non possiamo ignorare.

La buona notizia è che, come ogni rivale, può essere sconfitto con le giuste strategie: esercizio regolare, una dieta equilibrata, movimento costante e controlli medici proattivi.