Le donne hanno sempre vissuto più a lungo degli uomini, indipendentemente dal paese, dalla cultura, dalla razza o dal momento storico. Sebbene l’aspettativa di vita aumenti quando le condizioni di vita migliorano, come è successo in molti paesi negli ultimi decenni, la differenza tra uomini e donne rimane.
Buone condizioni di vita sfruttano al massimo il nostro potenziale, ma c’è qualcosa di strutturale che persiste che è diverso tra i sessi.
Come mai? Per capire come sono gli esseri viventi, abbiamo due tipi di ragioni: cause prossime e cause ultime. Le cause prossime si riferiscono ai meccanismi che danno origine agli effetti che vediamo. Ad esempio, l’invecchiamento può essere causato da stress ossidativo nelle cellule, accorciamento dei telomeri, perdita del cromosoma Y in molte cellule nel caso dei maschi, ecc.
Ma dietro tutto questo c’è una causa ultima, potremmo dire “per disegno”, e cioè che l’organismo è preparato per selezione naturale per una durata che non è infinita. E quella durata non è una qualsiasi, ma la migliore per ottenere ciò che conta davvero nella selezione naturale: che le istruzioni genetiche su come costruire un organismo durino attraverso le generazioni.
Queste istruzioni genetiche rimangono nel tempo grazie alla riproduzione. Organismi con differenti strategie riproduttive hanno differenti longevità ottimali. Ad esempio, un topo campestre la cui strategia è quella di produrre molti discendenti in pochi anni farà più copie dei suoi geni rispetto a uno che produce una prole all’anno ed è progettato per vivere per molti. Ed è così, semplicemente, perché la probabilità di vivere quegli anni è molto bassa se si tiene conto del gran numero di predatori che possono porre fine alla propria vita in qualsiasi momento.
Nei cervi, le femmine vivono quasi il doppio del tempo dei maschi.
In molte specie, maschi e femmine hanno strategie riproduttive abbastanza diverse. Dimentichiamoci per un momento degli umani e parliamo del cervo, che è un animale su cui un team di ricerca ha lavorato per molti anni. I maschi basano il loro successo riproduttivo sul diventare dominanti per almeno alcuni anni, poiché in questo modo potranno ricoprire molte femmine negli harem tipici di questa specie poligama. Le femmine, d’altra parte, producono solo una prole all’anno nel migliore dei casi.
Non importa quanto sia bravo un maschio, non sarà in grado di rimanere dominante sui suoi rivali per più di 3-4 anni. È come un atleta d’élite al vertice: tanta gloria ma necessariamente breve. Al contrario, per lasciare molti figli, le femmine devono vivere per molti anni. I maschi di cervo iberico possono vivere al massimo 11-12 anni mentre le femmine raggiungono più di 20.
La cosa interessante è che nei studi hanno riscontrato che il design nei maschi era adeguato a quella longevità rispetto a quello delle femmine. In particolare, i denti nei maschi sono più piccoli delle loro dimensioni, quindi si consumano prima rispetto alle femmine. Studiando l’evoluzione del cervo e di altre specie, hanno scoperto che la selezione naturale aveva aumentato le dimensioni complessive dei maschi, necessarie per vincere la competizione contro altri maschi, ma non aveva aumentato proporzionalmente le dimensioni dei loro denti. Per i maschi di queste specie, se volevano avere più figli, era preferibile dare tutto per mettere incinta molte femmine in pochi anni di predominio sociale che vivere più a lungo.
Specie poligine: maschi più grandi che invecchiano e muoiono prima
Le specie poligame, e in particolare quelle dette poligine (in cui ogni maschio poteva fecondare molte femmine), presentano solitamente dimorfismo sessuale, cioè morfologie differenti nei maschi e nelle femmine. Molte specie, come l’uomo, in cui i maschi sono in media più grandi delle femmine, oltre a diversi tratti sessuali, come le corna di cervo, la coda di pavone o la barba negli uomini, tendono a mostrare differenze tra i sessi anche in termini di longevità, secondo il grado di poliginia.
Specie molto poligine come il cervo, dove un maschio può coprire decine di femmine in una stagione, hanno una differenza di aspettativa di vita di 8 anni (riduzione del 40% nei maschi rispetto alle femmine). Tuttavia, negli esseri umani, con una storia evolutiva di poliginia moderata, la differenza di longevità tra uomini e donne è di circa il 7%.
Il caso dei denti di cervo è solo un esempio di causa prossima. In noi umani è probabile che si stiano verificando contemporaneamente molti processi che danno origine a questa differenza di longevità tra uomini e donne.
Non importa se attualmente manteniamo i comportamenti poliginici del nostro passato. Non importa se manteniamo un certo grado di selezione naturale o meno nel nostro mondo moderno. Quello che siamo oggi è il risultato di quell’evoluzione e del suo trasferimento attraverso le ultime generazioni attraverso l’inerzia filogenetica, il che significa che la maggior parte dei nostri geni viene copiata così com’è alla generazione successiva.
Gli organismi sono progettati attraverso la selezione naturale e solo conoscendo come funziona questa selezione possiamo capire la ragione ultima di come siamo.
Juan Carranza Almansa, Università di Cordova
