La pelle resisteva meglio al sole prima dell’arrivo delle creme solari

Gli esseri umani hanno un rapporto conflittuale con il sole. Amiamo la luce del sole, ma poi arriva il caldo. Il sudore ci finisce negli occhi. E cominciano i rituali di protezione: la crema solare, i cappelli, gli occhiali da sole. Se resti fuori troppo a lungo o non ti proteggi a sufficienza, la pelle te lo fa capire con una scottatura dolorosa. Prima il calore, poi il dolore, poi il rimorso.

Le persone sono sempre state così ossessionate da ciò che il sole può fare al corpo? Come antropologa biologa che ha studiato l’adattamento dei primati all’ambiente, posso dirvi che la risposta breve è “no”, e non avevano motivo di esserlo. Per milioni di anni, la pelle ha saputo difendersi dal sole.

Pelle, tra te e il mondo

Gli esseri umani si sono evoluti sotto il sole. La luce del sole era una costante nella vita delle persone, riscaldandole e guidandole attraverso i giorni e le stagioni. L’Homo sapiens ha trascorso gran parte della sua preistoria e della sua storia all’aperto, per lo più nudo. La pelle era il principale punto di contatto tra il corpo dei nostri antenati e il mondo esterno.

La pelle umana si adattava alle condizioni in cui si trovava. Quando potevano, le persone si rifugiavano in grotte e ripari rocciosi, e diventarono piuttosto abili nel costruire ripari portatili con legno, pelli di animali e altri materiali raccolti. Di notte si stringevano l’una all’altra e probabilmente si coprivano con “coperte” di pelliccia. Ma durante le ore di luce, stavano all’aperto e la loro pelle quasi sempre scoperta era tutto ciò che avevano.

Nel corso della vita, la pelle risponde all’esposizione abituale al sole in vari modi. Lo strato superficiale, l’epidermide, si ispessisce aggiungendo nuovi strati di cellule. Per la maggior parte delle persone, la pelle diventa gradualmente più scura quando alcune cellule specializzate si attivano per produrre un pigmento protettivo chiamato eumelanina.

Questa notevole molecola assorbe la maggior parte della luce visibile, facendola sembrare di un marrone molto scuro, quasi nera. L’eumelanina assorbe anche le dannose radiazioni ultraviolette. A seconda della genetica, le persone producono diverse quantità di eumelanina. Alcuni ne hanno molta e sono in grado di produrne ancora di più quando la loro pelle è esposta al sole; altre ne hanno meno fin dall’inizio e ne producono meno in caso di esposizione.

Una ricerca sull’evoluzione della pigmentazione della pelle umana ha dimostrato che il colore della pelle umana ha dimostrato che il colore della pelle delle popolazioni preistoriche era adattato alle condizioni ambientali locali, soprattutto ai livelli di luce ultravioletta. Chi viveva sotto una forte luce UV – come vicino all’equatore – anno dopo anno sviluppava una pelle molto pigmentata e facilmente abbronzabile, capace di produrre molta eumelanina. Chi viveva sotto livelli di UV più deboli e stagionali – come in gran parte del Nord Europa e del Nord Asia – aveva una pelle più chiara, con una capacità limitata di produrre pigmento protettivo.

Spostandosi solo a piedi, i nostri lontani antenati non si allontanavano molto nel corso della vita. La loro pelle si adattava ai sottili cambiamenti stagionali della luce solare e delle condizioni UV: produceva più eumelanina e diventava più scura d’estate, poi perdeva parte del pigmento in autunno e in inverno, quando il sole era meno forte. Anche per chi aveva la pelle chiara, le scottature dolorose erano estremamente rare, perché non c’era mai un’improvvisa esposizione intensa al sole. Piuttosto, con il rafforzarsi del sole in primavera, lo strato superiore della pelle si ispessiva gradualmente nel corso di settimane e mesi di esposizione al sole.

Questo non significa che la pelle fosse integra secondo i parametri di oggi: i dermatologi inorridirebbero di fronte all’aspetto coriaceo e rugoso della pelle esposta al sole dei nostri antenati. Il colore della pelle, come l’intensità del sole, cambiava con le stagioni, e la pelle mostrava presto i segni dell’età. È ancora così per chi vive in modo tradizionale, prevalentemente all’aperto, in molte parti del mondo.

Non esistono campioni di pelle risalenti a migliaia di anni fa che gli scienziati possano studiare, ma dagli effetti dell’esposizione solare sulle persone moderne possiamo dedurre che i danni fossero simili. L’esposizione cronica al sole può portare al cancro della pelle, ma raramente nella forma – il melanoma – che causa la morte in età riproduttiva.

La vita al chiuso ha cambiato la pelle

Fino a circa 10.000 anni fa – un battito di ciglia nella storia evolutiva – gli esseri umani vivevano raccogliendo cibo, cacciando e pescando. Il rapporto dell’umanità con il sole e la luce solare è cambiato profondamente quando le persone hanno iniziato a stabilirsi in insediamenti permanenti. Agricoltura e conservazione del cibo andarono di pari passo con la costruzione di edifici stabili. Intorno al 6000 a.C., in molte parti del mondo si trascorreva più tempo in insediamenti fortificati e al chiuso.

Anche se la maggior parte delle persone continuava a stare soprattutto all’aperto, alcune restavano al chiuso quando potevano. Molte iniziarono a proteggersi dal sole quando uscivano. Già almeno dal 3000 a.C. si sviluppò un vero e proprio settore della protezione solare, che produceva attrezzature di ogni tipo – ombrellini, ombrelli, cappelli, tende e indumenti – per difendersi dal disagio e dall’inevitabile scurimento della pelle causato dalla lunga esposizione al sole. Alcuni di questi oggetti erano inizialmente riservati alla nobiltà – come gli ombrellini e gli ombrelli dell’antico Egitto e della Cina – ma poi iniziarono a essere realizzati e utilizzati in modo più ampio.

In alcuni luoghi, le persone hanno persino sviluppato paste protettive a base di minerali e residui vegetali – le prime versioni delle moderne creme solari – per proteggere la pelle esposta. Alcune, come la pasta di thanaka usata in Myanmar, esistono ancora oggi.

Una conseguenza importante di queste pratiche nelle società agricole tradizionali fu che chi trascorreva la maggior parte del tempo al chiuso si considerava privilegiato, e la pelle più chiara annunciava il suo status. L’abbronzatura da contadino non era affascinante: la pelle scurita dal sole era una penalità legata al duro lavoro all’aperto, non il distintivo di una vacanza oziosa. Dalla Gran Bretagna alla Cina, al Giappone e all’India, la pelle abbronzata divenne associata a una vita di fatica.

Poiché negli ultimi secoli le persone si sono spostate di più e più velocemente su distanze maggiori, e trascorrono più tempo al chiuso, la loro pelle non si è adattata alle nuove posizioni e ai nuovi stili di vita. I tuoi livelli di eumelanina probabilmente non sono perfettamente adatti alle condizioni solari del luogo in cui vivi, e quindi non riescono a proteggerti come potevano fare per i tuoi antichi antenati.

Anche se hai naturalmente la pelle scura o sei capace di abbronzarti, tutti sono vulnerabili ai danni causati da episodi di esposizione al sole, soprattutto dopo lunghe pause trascorse completamente al riparo dal sole. L'”effetto vacanza”, cioè l’improvvisa e intensa esposizione ai raggi UV, è davvero dannoso: una scottatura segnala un danno alla pelle che non viene mai riparato del tutto. È come un debito cattivo che si presenta molti anni dopo sotto forma di pelle invecchiata prematuramente o precancerosa. Non esiste un’abbronzatura sana: l’abbronzatura non ti protegge da ulteriori danni solari, è essa stessa il segno del danno.

Possiamo amare il sole, ma non siamo i nostri antenati. Il rapporto dell’umanità con il sole è cambiato, e questo significa che dobbiamo cambiare il nostro comportamento per salvare la nostra pelle.