Gli amanti del gelato di tutto il mondo si stavano probabilmente rallegrando quando un recente articolo ha suggerito che indulgere nel tuo gusto preferito potrebbe essere salutare. L’articolo si basava su una tesi di dottorato del 2018, che suggeriva che le persone con diabete di tipo 2 che consumavano più gelato avevano minori rischi di malattie cardiache. Ma per quanto entusiasmante possa sembrare per quelli di noi che a volte si divertono a concedersi una ciotola di ripple al lampone, quando esaminiamo effettivamente lo studio, è probabile che questo collegamento si riduca a una varietà di altri fattori.
La ricerca del 2018 su cui si è basato l’articolo ha esaminato i dati del Nurses’ Health Study I e dello Health Professionals Follow-Up Study. Si trattava di due grandi studi osservazionali condotti dai ricercatori dell’Università di Harvard, iniziati nel 1976 e nel 1986 e proseguiti per circa 20 anni. Lo scopo di questi studi era monitorare la salute dei partecipanti per un lungo periodo di tempo e scoprire se esistessero collegamenti tra determinate malattie e fattori legati allo stile di vita (come la dieta).
Per condurre la loro analisi, i ricercatori hanno incluso solo i dati dei partecipanti a questi due studi che hanno riferito di avere il diabete di tipo 2 all’inizio degli studi, quindi circa 16.000 persone in totale. I partecipanti con diabete avevano anche fornito informazioni su quali alimenti mangiavano in genere durante l’anno precedente. Non sono stati istruiti a mangiare o evitare il gelato in nessun momento.
I ricercatori hanno scoperto che coloro che mangiavano il gelato non più di due volte a settimana sembravano avere il 12% in meno di probabilità di sviluppare malattie cardiovascolari, rispetto a coloro che non mangiavano il gelato.
Ma è importante notare che questo legame tra gelato e malattie cardiache è diventato evidente solo quando sono stati presi in considerazione altri aspetti della salute di una persona, incluso il modo in cui mangiava in modo sano. Ciò suggerisce che una dieta complessivamente sana è forse più importante nel ridurre il rischio di malattie cardiovascolari nelle persone con diabete di tipo 2, piuttosto che mangiare il gelato.
Potrebbe anche accadere che i partecipanti che hanno riferito di aver mangiato il gelato prima di entrare nello studio abbiano smesso del tutto di mangiare il gelato subito dopo essersi uniti allo studio, possibile perché potrebbero essere stati informati di essere a maggior rischio di malattie cardiovascolari. Ciò farebbe quindi sembrare che mangiare il gelato fosse collegato a un minor rischio di malattie cardiovascolari, quando era vero il contrario.
È anche importante chiarire che si trattava di uno studio osservazionale, il che significa che può solo mostrare un’associazione tra il consumo di gelato e un minor rischio di malattie cardiache. In realtà non può dimostrare che il consumo di gelato in sé e per sé sia direttamente responsabile della riduzione del rischio di malattie cardiovascolari nelle persone con diabete di tipo 2.
Per poter verificare se il gelato ha un effetto sul rischio di malattie cardiovascolari, sarebbe probabilmente necessario sottoporsi a una sperimentazione clinica, in cui un gruppo mangiava il gelato come parte della propria dieta e l’altro gruppo mangiava un placebo per il gelato. Sarebbe praticamente difficile da realizzare e, dati i costi potenziali, è improbabile che accada senza finanziamenti significativi da parte dell’industria alimentare.
Il gelato può essere salutare?
Sorprendentemente, non ci sono stati molti studi che hanno esaminato l’effetto specifico del gelato sulla salute. Gli studi condotti in genere prevedevano che i partecipanti ne consumassero solo una piccola quantità (circa meno di un quarto di porzione al giorno), il che significa che non era sufficiente per sviluppare conclusioni significative sui suoi effetti.
Ma uno studio italiano ha suggerito che consumare più gelato può essere collegato a un rischio più elevato di steatosi epatica non alcolica (un fattore di rischio per il diabete di tipo 2 e le malattie cardiache). Tuttavia, i ricercatori hanno anche scoperto che questo collegamento esisteva anche per altri alimenti, come la carne rossa, suggerendo che la qualità della dieta generale di una persona può essere più importante per la salute rispetto a un alimento specifico.
Il gelato è anche considerato un alimento ultra-elaborato, il che significa che, a causa dei metodi di lavorazione utilizzati per crearlo, è tipicamente molto ricco di calorie, grassi e zuccheri. Gli alimenti ultra-elaborati sono stati collegati a una serie di problemi di salute, tra cui un aumento del rischio di sviluppare sia il diabete di tipo 2 che le malattie cardiovascolari. Le linee guida nutrizionali ci incoraggiano anche a limitare l’assunzione di zuccheri e grassi per questo motivo. Questo rende molto probabile che troppo gelato possa avere un effetto negativo sulla salute.
Ma potrebbero non essere tutte cattive notizie se sei una persona a cui piacciono i latticini in generale. Le prove dei potenziali benefici dei grassi del latte sono aumentate negli ultimi 20 anni, con ricerche che mostrano che i prodotti lattiero-caseari fermentati, come alcuni tipi di yogurt, e il formaggio in particolare possono ridurre il rischio di malattie cardiache e diabete di tipo 2. Tuttavia, saranno necessarie ulteriori ricerche per vedere se il gelato può essere associato a benefici simili a causa del suo contenuto di grassi del latte.
La ricerca mostra anche che le diete contenenti cibi ricchi di calcio sono associate a un ridotto rischio di diabete di tipo 2 e malattie cardiache. Ma ci sono molti altri alimenti, tra cui latticini, legumi e noci, che sono anch’essi fonti di calcio. Questi hanno anche altri benefici nutrizionali senza l’alto contenuto di zucchero negativo del gelato.
Mentre può essere eccitante vedere i titoli che affermano che i nostri cibi preferiti possono avere benefici per la salute inaspettati, è importante analizzare la ricerca. Spesso, gli effetti di un alimento possono essere esagerati da errori del metodo di ricerca o altri fattori, come la dieta o lo stile di vita del partecipante.
Al momento, semplicemente non abbiamo prove di buona qualità sufficienti per suggerire che il gelato abbia sicuramente benefici per la salute. Ma un paio di piccole porzioni a settimana, abbinate a una dieta altrimenti sana e a un regime di esercizio fisico, è improbabile che facciano molto male.
Autore
Duane Mellor, Aston University
