I corvi sono così intelligenti?

È sempre più noto agli scienziati, ma anche al grande pubblico, che i corvidi (compresi corvi e cornacchie) sono animali dotati di notevoli capacità cognitive.

Molti video su Internet o programmi televisivi ci hanno già mostrato corvi che possono imitare le voci o risolvere enigmi complessi. Ma questi uccelli sono così intelligenti come dicono?

Il puzzle dello Schiaccianoci

Un esempio della loro intelligenza è il caso spesso citato dei corvi che usano le automobili come schiaccianoci. Ricercatori californiani hanno descritto negli anni ’90 che i corvi americani gettavano le loro noci sulla strada, aspettavano che un’auto le schiacciasse e poi banchettavano senza sforzo con il frutto schioccato.

Tuttavia, sebbene ripreso più volte dai media e anche da altri ricercatori, questo caso illustra perfettamente che lo studio del comportamento degli animali può purtroppo portarci, spesso involontariamente, a praticare l’antropomorfismo (cioè ad assegnare agli animali capacità o pensieri simili agli esseri umani, quando il loro comportamento è in realtà spiegato da processi diversi).

Per verificare se i corvi utilizzassero davvero le automobili come schiaccianoci, e comprendere la relazione causale tra l’arrivo dell’auto e l’apertura del frutto, i ricercatori dell’Università della California hanno condotto osservazioni precise su questi comportamenti. Teorizzarono che se i corvi avessero capito che le auto aprivano le noci mentre passavano, allora gli animali avrebbero dovuto posizionare le noci sulla strada e non rimuoverle quando un’auto si avvicinava.

Tuttavia, i ricercatori hanno notato che i corvi non gettavano le noci sulla strada più quando arrivava un’auto rispetto a quando la strada era vuota. Inoltre, dei 200 casi studiati, i ricercatori non hanno mai visto un’auto schiacciare una noce. Ciò ha dimostrato che la teoria secondo cui i corvi usano consapevolmente le automobili come schiaccianoci era in realtà sbagliata: i corvi lasciano cadere le noci su superfici dure per romperle (come le strade) e talvolta un’auto ne schiaccia una. Questa è una felice coincidenza per il corvo, che però non collega l’auto al suo pasto.

Abilità cognitive dimostrate

Tuttavia studi più recenti, condotti in modo più rigoroso per limitare l’antropomorfismo, restituiscono l’immagine di intelligenza del corvo. Ad esempio, per molto tempo si è pensato che solo i primati sapessero usare gli strumenti, ma studi recenti dimostrano che diverse altre specie sono capaci di farlo, come i delfini, i polpi, i corvidi (compresi i corvi) e recentemente anche i maiali!

I corvidi rimangono maneggiatori di strumenti molto sofisticati grazie alla loro capacità di scegliere, persino produrre strumenti, come ramoscelli, della giusta lunghezza e diametro per il compito che desiderano svolgere. Ad esempio, sono in grado di modellare i ganci manipolando materiali pieghevoli.

I corvi hanno anche una memoria impressionante per i volti. I ricercatori dell’Università di Washington a Seattle hanno testato questa capacità indossando una maschera per catturare e poi rilasciare i corvi americani. Gli uccelli selvatici poi emettevano grida aggressive ogni volta che vedevano la maschera, e questo a più di 2 anni dalla cattura! Anche i corvi non catturati impararono a riconoscere ed evitare questa figura minacciosa osservando il comportamento dei loro compagni. Questo studio è il primo a dimostrare che gli animali selvatici (e non addomesticati) hanno la capacità di riconoscere un essere umano dal suo volto e possono ricordarlo per diversi anni e trasmettere questa informazione ai congeneri. La portata di questo riconoscimento è piuttosto notevole, sia dal punto di vista temporale che sociale.

Il Maestro Raven e l’autocontrollo

In un altro esperimento, pubblicato di recente sulla rivista Animal Cognition, Rachael Miller e i suoi colleghi dell’Università di Cambridge hanno confrontato l’autocontrollo dei corvi della Nuova Caledonia con quello dei bambini dai 3 ai 5 anni. L’autocontrollo è ciò che ci permette, ad esempio, di ragionare con noi stessi quando vogliamo guardare l’ultimo episodio della nostra serie, per non essere stanchi il giorno dopo. È un aspetto del controllo esecutivo, che ci consente di prendere buone decisioni e pianificare il futuro. Gli adulti di solito sono in grado di usare l’autocontrollo senza troppe difficoltà, ma i bambini iniziano a sviluppare questa capacità solo tra i 3 e i 5 anni.

L’esperimento ha testato un aspetto specifico dell’autocontrollo: la gratificazione ritardata, che si verifica quando si deve scegliere tra una ricompensa mediocre, ma immediata, e una ricompensa molto migliore, ma non immediatamente disponibile. Un tipico esempio di gratificazione ritardata è l’esperimento del marshmallow.

Nell’esperimento di Miller, i bambini e i corvi erano posti di fronte ad un piatto girevole che conteneva due ricompense (adesivi per i bambini, dolcetti per i corvi): una delle due ricompense era più interessante per il soggetto, o perché era più grande o perché era di migliore qualità. Girando, la tavola rendeva prima la ricompensa di minor valore raggiungibile dai soggetti, che potevano poi afferrarla. Se lo afferrassero, la tavola smetterebbe di girare. Tuttavia, se aspettavano che passasse la prima ricompensa, la seconda, molto più interessante, diventava loro disponibile.

L’esperimento prevedeva due condizioni: entrambe le ricompense erano permanentemente visibili oppure erano visibili solo finché la tavola non iniziava a girare. In questa seconda condizione, più difficile, la seconda ricompensa, più ambita, non era visibile mentre la prima ricompensa passava davanti ai soggetti, che poi dovevano utilizzare, oltre all’autocontrollo, anche le loro capacità di memoria.

Nella prima condizione, sia i corvi che i bambini potevano aspettarsi la migliore ricompensa. Ma nella condizione più difficile, i bambini hanno avuto la meglio sui corvi, poiché questi ultimi non erano in grado di aspettare una ricompensa che non vedevano più. corvi e bambini erano entrambi capaci di aspettarsi la migliore ricompensa. Ma nella condizione più difficile, i bambini hanno avuto la meglio sui corvi, poiché questi ultimi non erano in grado di aspettare una ricompensa che non vedevano più.

Corvi e bambini erano entrambi capaci di aspettarsi la migliore ricompensa. Ma nella condizione più difficile, i bambini hanno avuto la meglio sui corvi, poiché questi ultimi non erano in grado di aspettare una ricompensa che non vedevano più.

Questo esperimento è anche uno dei pochi che ha tentato di confrontare direttamente animali e bambini in termini di capacità cognitive utilizzando lo stesso compito per entrambe le specie. Questi risultati sono quindi molto interessanti e ci danno una prospettiva migliore sull’intelligenza dei corvi.

Tuttavia, tieni presente che gli animali vengono spesso messi alla prova sulle capacità che noi esseri umani riteniamo importanti e in cui eccelliamo. La nostra visione distorta delle capacità delle altre specie ci porta quindi a credere che noi siamo i più intelligenti sulla Terra. Ma se i corvi ci mettessero alla prova in campi in cui sono molto intelligenti, come la memoria visiva, la navigazione nello spazio 3D o la percezione del campo magnetico terrestre, potremmo competere?