È vero che nel corpo umano ci sono più microbi che cellule?

È difficile fare la spesa senza che ci vengano proposti prodotti per proteggere la nostra microflora! Il nostro corpo ospiterebbe dieci volte più batteri che cellule. Davvero?

La microflora o microbiota è l’insieme dei microrganismi che risiedono normalmente nel nostro corpo. La scoperta della microflora intestinale risale a oltre un secolo fa. La dobbiamo al microbiologo Elia Metchnikoff, premio Nobel per la medicina nel 1908. Col tempo, i progressi tecnologici hanno facilitato lo studio del microbiota, e fu nel 1977 che il celebre rapporto di una cellula umana per dieci batteri venne pubblicato dal microbiologo statunitense Dwayne Savage.

Quantità di microbi e cellule difficilmente misurabili

Nel 1972, il biochimico Thomas Luckey stimò che ogni grammo di feci umane contenesse cento miliardi di batteri e che l’apparato digerente ne contenesse un chilo. Moltiplicando e considerando che la maggior parte dei batteri si trova nelle feci, la stima della quantità nel corpo risultò essere di 100.000 miliardi di batteri. Nel 1977, il team del Prof. Savage comparò questo numero con quello delle cellule umane (10.000 miliardi), da cui nacque il famoso rapporto. Questo rapporto di uno a dieci si diffuse rapidamente nella comunità scientifica, poiché facile da ricordare e in grado di concretizzare il concetto di microflora intestinale. Il rapporto è ancora diffuso nei corsi di biologia e nelle attività divulgative.

Quasi quarant’anni dopo, nel 2014, il microbiologo Judah Rosner pubblicò una lettera sulla rivista scientifica Microbe per mettere in discussione la proporzione intangibile di uno a dieci. L’inizio del suo testo è interessante e rivela un paradosso: «La scienza si basa su una rilettura critica dei fatti. […] Ma una volta che un fatto entra nella letteratura scientifica, dopo un po’ diventa difficile cancellarlo.» Il Prof. Rosner sottolinea che la stima di 10.000 miliardi di cellule apparve per la prima volta in un libro del 1970, ma senza riferimento. Avverte inoltre che stimare la quantità di cellule umane è in realtà una sfida. Conclude che, anche se il rapporto dovesse essere smentito, ciò non metterebbe in discussione il ruolo del microbiota nella salute umana.

Una questione di metodo

Due anni dopo la lettera menzionata, dei ricercatori israeliani smentirono l’irremovibile rapporto. Il team del Professore Ron Milo selezionò l’organo il cui numero di batteri fosse rappresentativo delle altre parti dell’organismo. La microflora della bocca, dei polmoni e della pelle non venne considerata, poiché la quantità di batteri in queste zone è cento volte inferiore rispetto all’intestino crasso. Hanno tenuto conto del fatto che il colon contiene 400 grammi, e non un chilo, di feci fresche. Successivamente, il team si è ispirato a un articolo scientifico italiano, che valutava il numero di cellule umane non in modo globale, ma organo per organo, poiché le dimensioni e le masse delle cellule variano molto nel corpo.

Il numero di cellule umane risulta quindi tre volte più elevato, pari a 30.000 miliardi. La proporzione di batteri per cellula è così ridotta a 1,3. Sebbene inferiore a 10, il rapporto resta comunque superiore a 1, quindi i batteri rimangono maggioritari.

Tuttavia, ogni volta che defechiamo, il rapporto si riequilibra e sono le cellule umane a tornare in superiorità numerica!

Virus, batteri e protozoi popolano il nostro corpo

Parliamo di batteri, la componente del microbiota intestinale più analizzata oggi. Tuttavia, non esprime tutta la complessità della nostra microflora. Batteri, lieviti, protozoi (animali microscopici unicellulari) e virus: ecco il piccolo mondo inoffensivo che ospitiamo! Il nostro “virobiota” è stato a lungo considerato rappresentativo della stragrande maggioranza dell’organismo. Nel 2021, alcuni studi hanno rivisto al ribasso questo dato, portando il numero di virus nel nostro corpo a livelli simili a quelli dei batteri. Di conseguenza, questi numeri sono comparabili a quelli delle cellule umane.

Ma ricordate che, sommando batteri e virus insieme, essi restano comunque maggioritari rispetto alle cellule umane!