Ringiovanire con la salute, l’antico segreto nascosto nel microbiota

Microbiota anche nella zuppa. Non devi cercare lontano per trovare questa parola: non solo negli alimenti funzionali delle aziende lattiero-casearie o produttrici di birra, ma anche nei prodotti per la casa, nei prodotti farmaceutici, nei cosmetici e persino negli shampoo. Esiste addirittura una competizione per detenere il segreto della migliore ricetta di zuppa che ricostituisca il nostro microbiota intestinale, quella vasta popolazione di microrganismi in cui predominano diversi phyla di batteri, accompagnati da virus, protozoi e funghi.

E se ci prendiamo cura del nostro microbiota, si spera che anche il microbiota si prenda cura di noi. Perché questo rapporto antico e simbiotico – kyosei, come dicono i giapponesi – svolge funzioni essenziali nel controllo della fisiologia dell’ospite, cioè in noi stessi. Modula non solo il nostro metabolismo e il nostro sistema immunitario, ma può influenzare anche il nostro umore, il nostro modo di pensare e di agire.

Microbiota e invecchiamento, una vita insieme

Ortega y Gasset è stato chiaro: “Io sono me e le mie circostanze”. Senza rinnegare la sua ragione, oggi oserei aggiungere “Io sono io e il mio microbiota”. Questo binomio inizia il primo giorno della nostra esistenza – quando iniziamo a essere colonizzati da quella comunità microbica – e continua ad evolversi con noi fino alla fine.

L’età invecchia noi e il nostro microbiota allo stesso tempo. C’è chi, solo analizzando lo stato di quest’ultimo, può “indovinare” come il passare del tempo ci sta influenzando. Questa è la cosiddetta età biologica, che potrebbe non corrispondere a quanto indicato dal documento di identità.

Pertanto, la composizione microbica dei centenari, individui la cui longevità è eccezionale, sembra presentare caratteristiche differenziali rispetto al resto della popolazione. Non solo dieta, esercizio fisico, sonno e farmaci, ma anche clima, geografia, cultura o contatti sociali sono alcuni dei tanti fattori che regolano lo stato del nostro microbiota e possono indicare come ce ne prendiamo cura.

Sebbene tante variabili rendano complesso definire cosa sia considerato un microbioma sano, il suo rapporto con l’invecchiamento è così stretto che, analizzando lo stato del microbiota, alcuni autori affermano di poter addirittura prevedere il rischio di morte.

L’effetto ringiovanente dei trapianti di microbiota fecale

Seguendo queste idee, Marcus Boehme e i suoi collaboratori hanno dimostrato nel 2021 che il trapianto di microbiota (fecale) da animali giovani (donatori) su animali anziani (riceventi) ha invertito alcuni sintomi associati all’invecchiamento in questi ultimi.

Il trapianto di microbiota fecale è stato approvato nel 2023 dalla FDA (American Food and Drug Administration) per trattare le infezioni ricorrenti causate dal batterio Clostridioides difficile, offrendo risultati sorprendenti rispetto ad altri trattamenti.

Nel tentativo di ringiovanire con la salute, si stanno caratterizzando gli effetti del trapianto di microbiota in diversi modelli sperimentali. I ricercatori hanno dimostrato che i donatori (giovani o sani) trasferiscono miglioramenti metabolici, epatici, di forma fisica e neuroprotettivi ai riceventi anziani.

Anche qui vale la proprietà inversa: quando il donatore è più anziano e il ricevente è giovane, quest’ultimo soffre di uno squilibrio del microbiota intestinale, di un aumento della permeabilità della membrana intestinale, di stress ossidativo, di infiammazioni e di alterazioni della memoria e dell’apprendimento spaziale.

Un gruppo di ricercatori dell’IMDEA Food Institute in collaborazione con l’Università Complutense di Madrid hanno pubblicato una revisione scientifica per valutare il potenziale dei trapianti di microbiota fecale focalizzati sulla longevità.

La revisione copre 92 studi clinici controllati nella popolazione umana in cui questa tecnica viene utilizzata per indurre miglioramenti nell’invecchiamento e nelle malattie croniche associate come la sarcopenia, patologie neurodegenerative o cancro, tra gli altri.

Di questi 92 studi, 70 (75%) includono tra i riceventi pazienti di età superiore a 70 anni, evidenziando la capacità che il trapianto avrebbe come strumento per trasferire una sana longevità.

Sfide in sospeso

Ma usiamo il buon senso. Sebbene sia un campo di ricerca in forte espansione e persino ipnotico, l’attuale uso clinico dei trapianti di microbiota fecale presenta ancora molti limiti. Una delle sfide principali è il panorama normativo: sono considerati un medicinale nel Regno Unito e un prodotto biologico nel Nord America. Per quanto riguarda l’Europa, in alcuni paesi è un prodotto di cellule e tessuti umani, in altri è un medicinale e in diversi Stati dell’UE non è nemmeno regolamentato.

La standardizzazione dei protocolli nelle modalità di somministrazione e le possibili complicanze associate (come, ad esempio, nella sedazione e nell’endoscopia o colonscopia, clistere, ecc.) o i rischi per la salute derivanti da potenziali effetti a lungo termine o dalla trasmissione di organismi patogeni sono altre sfide che richiedono miglioramenti.

Nonostante questi limiti, concepire il microbioma intestinale come un attore centrale che influenza il nostro stesso invecchiamento e immaginare che possa esso stesso costituire uno strumento per modulare il processo di invecchiamento è, semplicemente, seducente.