Da dove proviene il petrolio?
Il petrolio che sfruttiamo oggi si è formato diversi milioni o dieci milioni di anni fa. Se è così antico, si è formato dai dinosauri? Sapendo che 1/3 delle emissioni di gas serra responsabili del riscaldamento globale sono dovute alla
combustione di petrolio e gas naturale, saremmo di fronte ad una vendetta dall’oltretomba dei dinosauri, degna dei faraoni d’Egitto? In realtà no, il petrolio, come il gas naturale, deriva essenzialmente dalla degradazione di
microrganismi, compreso il fitoplancton.
Petrolio e gas naturale sono idrocarburi, vale a dire un insieme di molecole ricche di carbonio e idrogeno. Gli idrocarburi sono molecole che chiamiamo organiche. Sulla Terra, questi sono prodotti e presenti in maggioranza negli esseri viventi: proteine, carboidrati, lipidi, DNA… ma sono anche quelli derivanti dalla loro degradazione. Nel terreno troviamo l’accumulo di foglie morte nella lettiera o anche la materia organica degradata dell’humus. Troviamo anche la materia organica sedimentaria, quella che è sepolta nei sedimenti marini, lacustri o del delta.
Pertanto, il petrolio e il gas naturale sono il risultato del seppellimento di alcuni tipi di materia organica nel corso di milioni di anni. Quando gli organismi muoiono, cadono sul fondo dell’acqua, seppellendosi gradualmente nei sedimenti dove la temperatura e la pressione aumentano, trasformando le cellule accumulate in idrocarburi se le condizioni fisiche e geologiche sono adatte. I geologi studiano questo materiale per capire da dove proviene e da quali organismi viventi si è formato, studiando specifiche molecole, chiamate “biomarcatori”, che sono, in un certo senso, fossili di materia organica.
Nel petrolio non rimane nessun T-rex
Lo studio dei giacimenti petroliferi rivela diverse cose. Innanzitutto, si tratta di depositi oceanici, il che suggerisce già che non contengano resti di T-rex o Diplodocus. Il petrolio potrebbe contenere resti di dinosauri marini? In realtà, i biomarcatori indicano che la materia organica che causa l’olio è principalmente un accumulo di microrganismi e alghe.
Ad esempio, troviamo negli oli il prodotto della degradazione della clorofilla, essenziale per la fotosintesi delle piante e dei batteri. Inoltre le rocce madri, cioè quelle contenenti la materia organica all’origine dell’olio, hanno età che vanno da -15 a -550 milioni di anni (o addirittura un miliardo di anni)! In confronto, i dinosauri erano presenti sulla Terra “solo” da -230 a -66 milioni di anni fa. Quindi la formazione del petrolio è indipendente dalla presenza di dinosauri, o addirittura di animali.
Detto questo, è vero che la maggior parte delle risorse petrolifere sfruttate dalle nostre società si è formata durante il Giurassico e il Cretaceo, quando i dinosauri popolavano il globo. Questi periodi caldi, infatti, favorivano il seppellimento di grandi quantità di materia organica. È quindi possibile immaginare che alcuni oli contengano pezzi di dinosauri.
I dinosauri non pesavano molto
Ma, se potevano essere giganteschi, non dobbiamo dimenticare che, proprio come i mammiferi, rappresentavano sicuramente solo una piccola frazione della biomassa (la massa totale degli organismi viventi). Oggi, se sommiamo il peso di tutto il carbonio presente in tutta la materia vivente, gli animali nel loro insieme rappresentano appena lo 0,5% del totale. E i mammiferi, terrestri e acquatici, non rappresentano nemmeno… lo 0,05% del totale. In realtà insetti, molluschi e vermi sono molto più abbondanti. E non si arriva comunque alla preponderante presenza di piante, seguite da batteri, sia sulla terraferma che in mare.
È quindi logico immaginare che l’accumulo di zoo e fitoplancton alla fine superi l’accumulo di carcasse di animali di grandi dimensioni come i dinosauri. E notiamo che i depositi di petrolio si formano durante i periodi caldi della storia della Terra. Poiché il seppellimento della materia organica nei sedimenti aiuta a immagazzinare CO₂ dall’atmosfera, la formazione di petrolio e gas naturale nel corso di milioni di anni ha contribuito a raffreddare la superficie terrestre, mentre il loro improvviso rilascio da parte dell’uomo nell’atmosfera contribuisce a riscaldarla.