Almeno due volte l’anno, la Terra si trova tra il Sole e la Luna. Il risultato di questo evento è un’eclissi lunare, dove vediamo la splendida vista dell’ombra della Terra che cade sulla luna.
Le eclissi lunari sono meravigliosi da guardare in quanto sono molto piacevoli e non è richiesta alcuna attrezzatura speciale. Durante l’eclissi, la luna si fa lentamente strada attraverso l’ombra della Terra e diventa sempre più scura.
Esistono tre diversi tipi di eclissi lunari: un’eclissi di penombra, un’eclissi lunare parziale e un’eclissi lunare totale. Per ognuno la luna segue un percorso diverso attraverso l’ombra della Terra. Di conseguenza, la quantità di oscurità che avvolge la luna varierà.
Ombra piena
Per essere precisi, l’ombra della Terra è formata da due parti: la penombra esterna che è piuttosto debole e l’ombra interna che è l’ombra profonda o vera.
Un’eclissi totale inizia tecnicamente quando la luna si sposta nella penombra. Ma il cambiamento di luminosità della luna è così lieve che è difficile da registrare. È solo quando la maggior parte della luna si è spostata in questa pallida ombra che gli osservatori attenti noteranno un leggero oscuramento.
Di solito il momento in cui la luna attraversa l’ombra viene utilizzato per segnare l’inizio dell’eclissi. Questo è quando il primo chiaro segno di un’ombra inizia a comparire.
Con il progredire dell’eclissi, l’ombra curva fa sembrare che un pezzo sia stato tolto dalla luna.
Ogni volta che vedi quell’effetto, stai ripetendo un’osservazione fatta da Aristotele più di 2000 anni fa. Ha usato questo punto di vista per sostenere l’idea che viviamo su una Terra sferica e non piatta come si credeva.
È importante sottolineare che solo una Terra sferica produrrà un’ombra curva ogni volta che si verifica un’eclissi lunare e indipendentemente da dove ti trovi mentre guardi l’eclissi.
Con la luna parzialmente eclissata, la regione in ombra è piuttosto scura e appare in netto contrasto con le restanti regioni luminose della luna. Ma quando una parte maggiore della luna è avvolta nell’ombra, inizia ad accadere qualcosa di sorprendente.
L’ombra comincia a schiarirsi.
Luce nell’oscurità
L’eclissi lunare totale si verifica quando la luna si trova interamente all’interno dell’ombra. Ma invece di diventare completamente scuro, questo è il momento meraviglioso in cui la luna assume un bagliore ramato o rosso-arancio.
Quello che sta succedendo è che un po’ di luce solare riesce ancora a raggiungere la luna, ma per arrivarci deve viaggiare attraverso l’atmosfera terrestre.
In effetti, se fossi sulla luna durante l’eclissi lunare totale e guardassi verso la Terra, vedresti l’atmosfera illuminata come un anello di luce rossa.
Luce rossa, cielo azzurro
Il colore rosso è dovuto alla dispersione nell’atmosfera terrestre. Infatti è lo stesso effetto che rende il cielo blu o azzurro.
L’atmosfera terrestre è composta da molecole di gas e contiene anche particelle sospese nell’aria, come polvere e fumo, che sono noti collettivamente come aerosol.
Queste molecole e aerosol sono molto bravi a diffondere la luce blu (o luce a lunghezza d’onda corta) in ogni direzione. Più atmosfera deve attraversare la luce solare, maggiore è la dispersione.
Quando il sole è basso all’orizzonte all’alba e al tramonto, la luce viaggia attraverso un’atmosfera sufficiente a disperdere la luce blu e il cielo diventa rosso.
Durante un’eclissi lunare totale, la luce solare deve viaggiare interamente attraverso l’atmosfera terrestre prima di raggiungere la luna. La luce blu viene completamente dispersa lasciando solo la luce rossa (o luce a lunghezza d’onda lunga).
L’atmosfera fa un’altra cosa. Rifrange o piega la luce rossa, reindirizzando la luce nell’ombra della Terra per inondare la luna di un bagliore ramato.
Quanto rossa e scura diventa la luna durante un’eclissi totale dipende completamente dalla nostra atmosfera.
Tempeste di polvere, eruzioni vulcaniche e incendi boschivi possono inviare particelle nell’aria che causano eclissi rosso scuro (e anche tramonti rosso intenso). Considerando che, se l’atmosfera è abbastanza limpida, la luna diventerà di un rosso arancione brillante durante un’eclissi lunare totale.
È tutta una fase
Le eclissi lunari possono verificarsi solo nel periodo di luna piena perché questo è quando il sole e la luna sono posizionati su lati opposti della Terra.
Un fatto interessante sulla luna piena è che solo in questo periodo la luna nel cielo è presente tutta la notte. Una luna piena sorge al tramonto e tramonta all’alba.
Ma non otteniamo un’eclissi lunare ad ogni luna piena. Ciò è dovuto al fatto che l’orbita della luna è leggermente inclinata, di soli 5 gradi, rispetto all’orbita terrestre attorno al sole.
La maggior parte delle volte la luna piena perde l’ombra della Terra e passa sopra o sotto di essa. Ma almeno due volte l’anno, c’è un allineamento perfetto e si verifica un’eclissi.
Passaggi d’ombra
Durante un’eclissi lunare totale il Sole, la Terra e la Luna sono completamente allineati e la luna viaggia attraverso entrambe le regioni dell’ombra terrestre: la penombra e l’ombra.
Ma quando l’allineamento non è così perfetto può causare un’eclissi parziale o un’eclissi di penombra.
Durante un’eclissi di penombra, la luna passa solo attraverso la penombra pallida e salta completamente la fase evidente e oscura di un’eclissi.
In pratica, è molto difficile vedere i cambiamenti della luna durante un’eclissi di penombra perché l’ombra è molto debole.
Se il percorso della luna lo porta attraverso la penombra ma solo in parte nell’ombra, allora si verifica un’eclissi parziale.
Coppie di eclissi
Accade così che le eclissi lunari e le eclissi solari arrivino sempre in coppia. Dopotutto, se l’orbita della luna è nella posizione giusta per causare un’eclissi lunare di luna piena, allora produrrà anche un’eclissi solare di luna nuova.
A volte possono esserci anche tre eclissi, con l’allineamento dell’orbita lunare in modo tale che si verifichino tre eclissi successive.
La luna nuova è la fase opposta alla luna piena. Il Sole e la Luna sono ora posizionati sullo stesso lato della Terra. I due sono visibili insieme nel cielo diurno e la Luna sorge con il Sole e tramonta al tramonto.
Quando la Luna passa direttamente davanti al Sole, invece che sopra o sotto, si verifica un’eclissi solare.
Un paio di eclissi si verificano circa ogni sei mesi. È abbastanza raro che entrambe le eclissi in un set vengano viste da una posizione. E quando succede, le eclissi di solito vengono interrotte.
Questo è stato il caso nell’aprile 2014, quando gli australiani hanno assistito alla fine della metà di un’eclissi lunare, seguita due settimane dopo dalla prima metà di un’eclissi solare.
Tempo per un’eclissi lunare
Con un’eclissi lunare, l’eclissi si verifica nello stesso momento per ogni luogo sulla Terra. Ma l’eclissi può essere vista solo da quei luoghi in cui è notte e la Luna piena sarà visibile nel cielo.
Pertanto, i tempi di un’eclissi lunare dipendono solo dal fuso orario locale. Quindi, indipendentemente dall’ora locale, quando si verifica un’eclissi lunare, tutti sul lato notturno della Terra guarderanno l’evento esattamente nello stesso momento.
Autore
Tanya Hill, Musei Victoria
