Caffè: quali sono i rischi e i benefici?
L’International Coffee Day, celebrato il 1° ottobre, è promosso dall’International Coffee Organization per sensibilizzare sull’importanza culturale, economica e ambientale della produzione del caffè. Questa giornata invita a riflettere anche sul futuro del settore, con particolare attenzione al coinvolgimento delle nuove generazioni e alle sfide legate al commercio equo e sostenibile.
Ma il caffè è davvero così importante da meritare una celebrazione internazionale? La risposta potrebbe variare a seconda del punto di vista, ma ciò che è indubbio è che questa bevanda ha un impatto significativo sia nella vita quotidiana delle persone che nell’economia globale. In questo articolo esploreremo la storia, la composizione, i benefici e i rischi del caffè.
Indice
Cos’è il caffè?
Il caffè è una bevanda ottenuta dall’infusione in acqua calda o dall’estrazione a vapore dei semi tostati e macinati di piante appartenenti al genere Coffea. Tra le oltre 66 specie esistenti, solo due dominano il mercato globale:
- Coffea arabica L. (caffè Arabica), che rappresenta oltre il 60% della produzione mondiale, noto per il gusto più delicato e aromatico.
- Coffea canephora (caffè Robusta), caratterizzato da un sapore più forte e da un contenuto di caffeina più elevato.
I semi di caffè si trovano all’interno di bacche rosse, da cui si ricavano i chicchi verdi. Il processo di tostatura è cruciale per sviluppare le caratteristiche sensoriali del caffè, come colore, aroma e sapore.

Un viaggio dalle origini africane al resto del mondo
Le radici del caffè affondano in Etiopia, nella regione di Kaffa, dove una leggenda narra che un pastore notò le sue capre eccitarsi dopo aver mangiato le bacche di caffè. Questa scoperta si diffuse nel XV secolo in Yemen. Qui il caffè iniziò ad essere coltivato su larga scala.
Dallo Yemen, il caffè raggiunse la penisola arabica e successivamente Costantinopoli, da cui entrò in Europa nel XVII secolo, passando per Venezia. Poco dopo, il caffè arrivò in America, dove oggi il Brasile è il maggiore produttore mondiale.
Oggi, il caffè è la seconda bevanda più consumata al mondo dopo l’acqua, con circa 3 miliardi di tazzine bevute ogni giorno. I paesi nordici, come Finlandia e Norvegia, registrano il consumo pro capite più alto, con cifre che variano da 6,6 a 8,3 kg di caffè all’anno per persona.
Cosa contiene una tazza di caffè?
Dal punto di vista nutrizionale, il caffè ha un contenuto calorico trascurabile, apportando piccole quantità di minerali come potassio, magnesio, fosforo e calcio. Tuttavia, ciò che lo rende unico è la presenza di caffeina, il composto bioattivo responsabile del suo effetto stimolante.
La quantità di caffeina in una tazza varia notevolmente, influenzata da fattori come:
- La specie botanica (Arabica o Robusta).
- Il grado di tostatura e macinatura.
- Il metodo di preparazione.
Oltre alla caffeina, una tazza di caffè contiene:
- Composti fenolici, come l’acido clorogenico, con proprietà antiossidanti.
- Minerali, tra cui potassio, magnesio, fosforo e calcio.
- Tracce di vitamine, come la niacina (vitamina B3).
- Composti volatili, sviluppati durante la tostatura, che conferiscono il caratteristico aroma del caffè.
- Lipidi, come cafestolo e kahweolo, presenti in quantità variabile a seconda del metodo di preparazione.
- Alcaloidi, come teobromina e teofillina, con effetti stimolanti.
Sostanze nocive e grado di tostatura
Il caffè può contenere alcune sostanze potenzialmente nocive:
- Acrilammide: un composto che si forma durante la tostatura, presente in concentrazioni più alte nelle tostature leggere.
- Cafestolo e kahweolo: diterpeni che possono aumentare il colesterolo LDL se consumati in quantità elevate; si trovano maggiormente nei caffè non filtrati (come moka e French press).
- Furani: composti volatili tossici a dosi elevate, più presenti nelle tostature scure.
La composizione varia in base al grado di tostatura:
- Tostatura leggera:
- Maggiore contenuto di composti fenolici e antiossidanti.
- Profilo aromatico delicato.
- Maggiore concentrazione di acrilammide.
- Tostatura media:
- Compromesso tra antiossidanti e sviluppo aromatico.
- Riduzione dell’acrilammide rispetto alla tostatura leggera.
- Tostatura scura:
- Riduzione degli antiossidanti.
- Formazione di furani e aumento delle note amare, preferite nei caffè intensi.
- Riduzione dell’acrilammide.
Il caffè ha benefici per la salute?
Non c’è dubbio sulle connotazioni negative di un consumo eccessivo di caffè, come nel caso di tanti altri prodotti che, a dosi moderate, sono sicuri o addirittura benefici, ma dannosi in eccesso.
Tuttavia, le prove scientifiche più recenti indicano che il suo consumo moderato e regolare non solo non ha effetti dannosi, ma gli vengono assegnati anche effetti sulla salute.
Da anni diversi studi hanno dimostrato che il caffè, oltre a migliorare le prestazioni intellettuali e fisiche, può ridurre il rischio di alcune malattie. Ad esempio, alcuni di origine cardiovascolare, neurodegenerativa o diabete.
Ad oggi, una ricerca del termine “caffè” nel database PubMed fornisce più di 17.000 articoli scientifici. Di questi, almeno 1.576 sono revisioni e 814 sono studi clinici. È impossibile ai fini di questo articolo fare una rassegna completa di tutte queste opere, ma solo con questa figura è già evidente l’interesse suscitato dall’argomento.
Dei diversi effetti benefici attribuiti al consumo moderato di caffè, il più noto è il suo potenziale stimolante per il sistema nervoso centrale, dovuto alla caffeina. Questo riduce la sensazione di affaticamento e aumenta le prestazioni intellettuali. Inoltre, fornisce un certo stato di euforia e benessere.
Queste azioni sono una conseguenza del blocco che la caffeina provoca nei neurotrasmettitori con attività rilassante. Anche dall’aumento dei livelli di adrenalina e noradrenalina.
Di fronte alle polemiche e alle connotazioni negative per la salute del passato, quando è normale che il consumo di caffè sia limitato o vietato in numerose situazioni patologiche, di seguito citeremo alcuni articoli in cui si concludono gli effetti benefici per questa bevanda.
Pertanto, per quanto riguarda la relazione tra consumo di caffè e rischio di soffrire di malattie cardiovascolari, recenti meta-analisi disponibili indicano che il consumo di caffè, anche a livelli elevati (più di 6 tazze al giorno) non è associato a un rischio cardiovascolare più elevato.
Uno studio di revisione pubblicato nel 2014 ha concluso che il consumo moderato di caffè si è tradotto in una diminuzione del rischio di soffrire di malattie cardiovascolari nella popolazione adulta.
I potenziali effetti benefici del caffè non si riducono solo alla salute cardiovascolare, ma anche alle malattie metaboliche e neurodegenerative. Recenti studi hanno mostrato un’importante relazione inversa tra il consumo di caffè e il rischio di alcuni disturbi metabolici, in particolare il diabete di tipo 2.
Hanno anche attribuito effetti neuroprotettivi, con risultati molto positivi nella prevenzione di alcune malattie neurodegenerative, come il Parkinson e l’Alzheimer.
Infine, contrariamente a certe credenze popolari, ad oggi non è stata riscontrata alcuna associazione tra consumo moderato di caffè e aumento del rischio di disturbi gastrointestinali come ulcere, reflusso o gastrite; né con aumento della pressione sanguigna.
Quindi, a priori, non sembra esserci alcun motivo per cui le persone con ipertensione ben controllata dovrebbero smettere di bere caffè.
Ma cosa si intende per consumo moderato di caffè?
La maggior parte degli studi sui possibili rischi e benefici del consumo di caffè considera 3 o 4 tazze al giorno un consumo moderato. Ciò equivarrebbe a un’assunzione di caffeina di circa 400 mg al giorno. Valore che l’Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) ha stabilito come dose sicura di caffeina per gli adulti nella popolazione generale, ad eccezione delle donne in gravidanza, che non deve superare i 200 mg.
Inoltre, l’EFSA ha approvato scientificamente il potenziale della caffeina di aumentare la soglia di attenzione nella popolazione adulta che consuma livelli da 40 a 75 mg per porzione. Al momento sì, questa dichiarazione sanitaria non può essere utilizzata.
Con tutto questo, dalla nostra modesta visione di insegnanti di Nutrizione e Scienze dell’Alimentazione non possiamo che incoraggiarvi, se vi fa piacere, a continuare a gustare un buon caffè senza rimpianti nel quadro di uno stile di vita sano e attivo.