Pensare alle ortiche (Urtica dioica) può far venire in mente ricordi d’infanzia di gambe che bruciavano mentre sfrecciavi lungo le strade di campagna sulla tua bicicletta. O protuberanze bianche pruriginose che spuntano sulle tue mani e persino sul viso mentre raccogli le more dalla siepe.
Le ortiche non sono in cima agli elenchi delle piante preferite di molte persone. Ma c’è molto di più in questa specie irritante di quanto la gente creda.
Iniziamo con le basi. Le ortiche sono stupefacenti colonizzatori di terreni spogli e sconnessi. I loro semi longevi possono rimanere dormienti nel terreno per cinque anni o forse più. E quelle radici rizomatose (interconnesse) che le rendono così difficili da eliminare dalle aiuole sono una specie di superpotere delle piante che le aiuta a stabilire rapidamente nuove popolazioni.
La teoria di Charles Darwin secondo cui i semi di ortica potrebbero sopravvivere a un lungo ammollo in acqua salata mentre si usa il mare per disperderli si è rivelata corretta. Uno studio del 2018 ha scoperto che la loro robustezza ha permesso loro di colonizzare oltreoceano.
Potrebbe non sembrare una buona notizia, ma l’agricoltura intensiva, l’espansione urbana incontrollata e l’inquinamento stanno distruggendo la natura. La fauna selvatica nei nostri giardini e nelle nostre campagne dipende dalle piante, ma il cambiamento climatico ne rende più difficile la crescita. La resilienza delle ortiche le rende uno strumento vitale nella lotta per fermare questa crisi della natura.
Amichevole per la fauna selvatica
Le ortiche aiutano la fauna selvatica a sopravvivere, soprattutto nelle aree urbane e agricole. Nel Regno Unito, sono la pianta alimentare del bruco, pavone, ammiraglio rosso e piccole farfalle tartarugate. La diffusione di queste ortiche nei nostri giardini e nelle terre desolate (dal loro habitat naturale nei boschi) ha permesso a queste farfalle di espandere il loro raggio d’azione nei nostri giardini e nelle nostre città.
E non sono solo le farfalle che si affidano alle ortiche. Le coccinelle spesso depongono le uova sulle loro foglie. Questo “amico del giardiniere” ha un vorace appetito per gli afidi, quelle fastidiose piccole mosche verdi e nere che succhiano la linfa dalle nostre piante delicate e devastano le nostre verdure. Avere ortiche nei nostri giardini e vicino ai nostri campi agricoli offre a coccinelle e altri insetti un posto dove ripararsi, pronti a banchettare quando la popolazione di afidi aumenta.
Sensazione di bruciore
Si pensa che le ortiche con più peli urticanti vengano mangiate meno da animali come conigli, pecore e cervi. Quindi la ragione per cui le ortiche pungono è semplice autodifesa.
Hanno piccoli peli sulle foglie e sugli steli che, quando vengono sfiorati, impiegano una difesa meccanica (i peli di silice si staccano nella pelle) e poi una reazione chimica (rilascio di sostanze irritanti come l’istamina nella pelle).
La pianta del bacino a foglia larga (Rumex obtusifloius) ama condizioni di crescita simili alle ortiche, quindi si trovano spesso insieme.
Poteri curativi
Se ancora non ti piacciono le ortiche, parliamo di cosa possono fare per la nostra salute. C’è una lunga storia dell’ortica nella medicina popolare in tutta Europa e oltre. E ci sono prove scientifiche che le ortiche (o gli estratti dalle loro foglie, radici e steli) possono trattare l’ipertensione (pressione alta) e il diabete. Possono anche mantenere in buona salute pesci e polli d’allevamento.
Le ortiche possono essere preparate per preparare tè e birra, fare deliziose zuppe e sono usate per avvolgere il formaggio. Sono altamente nutrienti, ricchi di vitamina A e C insieme a calcio e ferro.
Le ortiche possono anche essere usate per fare stoffa. Ci sono prove che le persone in climi freddi hanno usato le ortiche fin dall’età del bronzo per creare fibre tessili. Questi erano popolari fino a quando il diffuso allevamento di pecore non aumentò l’uso della lana. Le fibre di ortica sono state utilizzate anche in Europa durante le carenze causate dalle guerre mondiali. Le piante da fibra tradizionali come il cotone non crescono in climi freddi e temperati, ma le ortiche si.
Gli scienziati stanno ora studiando se le fibre di ortica possono aiutare a soddisfare le moderne esigenze di tessuti per abbigliamento e automobili. A differenza del cotone, non necessitano di fertilizzanti o erbicidi e possono essere coltivati su terreni poveri o addirittura contaminati. Quindi possono essere trasformati in una fibra vegetale che non compete con la produzione alimentare.
Speriamo che tu sia convinto che le ortiche sono nostre amiche e meritano un posto nelle nostre campagne, anche se a volte sono fastidiose.
Autore
Aimee Brett, Università di Nottingham Trent
