Esistono circa 3.500 specie di zanzare distribuite in tutto il mondo (esclusa l’Antartide). Le zanzare svolgono determinati ruoli ecologici, fanno parte della catena alimentare fungendo da prede o predatori; e svolgono un ruolo nell’impollinazione trasportando il polline da una pianta all’altra. Possono anche trasportare malattie gravi all’uomo e ad altri animali, con conseguenze negative per la salute pubblica.
Perché le zanzare ci pungono?
Le zanzare adulte, maschi e femmine, si nutrono del nettare dei fiori per trovare una fonte di energia. Tuttavia, la femmina ha bisogno di ulteriore sangue per ottenere le proteine necessarie alla maturazione delle sue uova. La zanzara non punge solo gli esseri umani, ma a seconda delle sue preferenze può mordere gli uccelli, gli animali domestici come cani e gatti e persino i serpenti. Alcune specie hanno preferenze specifiche per determinati tipi di fonti di sangue e si nutrono esclusivamente di un tipo di vertebrato, mentre altre sono meno selettive e possono nutrirsi di diversi ospiti, a seconda della loro disponibilità.
Per pungerci, la zanzara femmina dispone di un apparato morso-succhiatore composto da un apparato boccale specializzato che permette loro di perforare la pelle dei vertebrati, individuare il capillare sanguigno e succhiare il sangue una volta perforata la parete del vaso. Raccoglierà circa 5-10 microlitri (da 5 a 10 milionesimi di litro) di sangue in pochi minuti.
Perché le punture di zanzara prudono e creano i brufoli?
Quando una zanzara femmina punge, la sua proboscide penetra prima nell’epidermide, poi nel derma alla ricerca di un capillare sanguigno dove succhierà il sangue. Durante queste due fasi, inietta la sua saliva che contiene sostanze anestetiche per far passare inosservata la puntura, e molecole anticoagulanti per fluidificare il sangue nel tronco.
La saliva contiene un centinaio di proteine e alcune provocano una reazione infiammatoria che visivamente provoca brufoli e prurito che in alcune persone può portare a reazioni allergiche. Questo brufolo, di pochi centimetri di diametro, appare pochi minuti dopo il morso e può prudere per diversi giorni. Il gonfiore può durare più a lungo, fino a 7 giorni. Le reazioni variano a seconda della specie di zanzara, perché la composizione della saliva è diversa, e da persona a persona, perché la sensibilità individuale alla reazione alla puntura non è uguale per tutti.
Questa sensazione di prurito è una risposta di difesa naturale del nostro organismo in risposta all’aggressione fisica della puntura e contro la saliva della zanzara che viene riconosciuta come sostanza estranea dal sistema immunitario della pelle. È quindi la reazione infiammatoria del nostro organismo a scatenare prurito, arrossamento e gonfiore attorno alla zona del morso. Le cellule immunitarie della pelle, mastociti e basofili, si attivano in presenza di alcune molecole salivari e, in risposta, rilasciano istamina e altri mediatori infiammatori.
L’istamina ha diversi effetti fisiologici, causerà un aumento del diametro e della permeabilità dei vasi sanguigni, che causerà un edema: la macchia di zanzara. Stimolerà anche le fibre nervose della pelle che causeranno prurito e voglia di grattarsi. Grattarsi fornisce un sollievo temporaneo dal prurito modificando il modo in cui il nostro sistema nervoso percepisce le sensazioni. Quando ci grattiamo, stimoliamo le terminazioni nervose vicine alla zona pruriginosa. Queste terminazioni nervose trasmettono diversi tipi di messaggi sensoriali, come pressione o dolore. Attivando queste terminazioni nervose, il grattamento crea nuove sensazioni che mascherano la sensazione di prurito, fornendo una tregua temporanea.
Per evitare le punture di zanzara la strategia migliore è proteggersi indossando abiti chiari, coprenti e larghi, nonché utilizzando repellenti sulla pelle o sugli indumenti. Le zanzariere alle finestre impediscono alle zanzare di entrare nelle case. Fondamentale è anche eliminare i ristagni d’acqua dove le zanzare depongono le uova, svuotando i bicchieri sotto i vasi da fiori e coprendo i serbatoi dell’acqua piovana. Dato che una zanzara femmina può deporre circa un centinaio di uova ad ogni ciclo (ogni 6 giorni circa), evitare le punture aiuta a limitare la proliferazione delle zanzare e, al contrario, ridurne la proliferazione aiuta ad evitare le punture!
