La pelle svolge un ruolo essenziale nel proteggerci dagli agenti esterni, come la luce solare, le sostanze chimiche aggressive, i germi e il freddo intenso. Inoltre, mantiene l’acqua all’interno del nostro corpo e contribuisce al senso del tatto.
Molti di noi conoscono il fenomeno delle rughe sulla pelle, sia che si tratti di segni dell’invecchiamento sia che si manifestino quando pizzichiamo la pelle tra due dita. Tuttavia, resta un mistero il motivo per cui la pelle diventi rugosa e talvolta cambi colore dopo un bagno prolungato o una lunga immersione in acqua.
Tradizionalmente, si è pensato che queste rughe si formino perché la pelle assorbe acqua, gonfiandosi e deformandosi. Tuttavia, ricerche degli anni ’30 hanno dimostrato che le rughe post-bagno non si formano nelle persone con danni ai nervi delle dita. Questo suggerisce che le rughe non possono essere spiegate unicamente dall’assorbimento d’acqua, altrimenti questo fenomeno sarebbe universale, indipendentemente dalla salute dei nervi.
Ma allora, cosa causa le rughe sulle mani e sui piedi dopo una lunga nuotata? Gli scienziati hanno recentemente trovato una spiegazione che sembra rispondere a questa domanda.
Il ruolo del sistema nervoso autonomo
Per comprendere il fenomeno, è utile conoscere il sistema nervoso autonomo, che regola le funzioni involontarie del corpo come respirare, battere le palpebre, il battito cardiaco e la risposta delle pupille alla luce. Inoltre, questo sistema controlla l’espansione e la contrazione dei vasi sanguigni.
Quando esponiamo la pelle all’acqua per un lungo periodo, i condotti del sudore si aprono, permettendo all’acqua di penetrare nel tessuto cutaneo. Questo aumento di umidità riduce la concentrazione di sale nella pelle. Le fibre nervose inviano un segnale al cervello riguardo ai cambiamenti nella concentrazione di sale, e il sistema nervoso autonomo risponde restringendo i vasi sanguigni.
La contrazione dei vasi sanguigni provoca una riduzione del volume della pelle, creando le caratteristiche rughe. È simile a come un acino d’uva secco diventa un’uvetta: perde volume e si raggrinzisce. Questo restringimento fa sì che la pelle diventi più pallida, in contrasto con il rossore che si verifica quando i vasi sanguigni si dilatano, come accade quando si entra in un bagno caldo. Il cambiamento di colore è particolarmente visibile nelle persone con carnagioni più chiare.
Nei casi di danno ai nervi, questo restringimento non avviene. I vasi sanguigni non ricevono il segnale di contrazione, quindi le rughe non si formano, anche se si rimane in acqua per un tempo prolungato.
Il vantaggio delle dita e dei piedi raggrinziti
Ma le rughe causate dall’acqua hanno una funzione utile? I ricercatori hanno scoperto che la pelle rugosa aumenta la presa sott’acqua, migliorando la capacità di afferrare gli oggetti e riducendo il rischio di scivolare camminando su superfici bagnate. Questo miglioramento della presa rappresenta una caratteristica evolutiva vantaggiosa.
Inoltre, alcuni studi si sono concentrati sulle alterazioni della pelle durante l’immersione prolungata, non solo per comprendere le rughe, ma anche per applicazioni pratiche come l’analisi forense e la diagnosi di sindromi da immersione. Questi studi sono particolarmente rilevanti per il personale militare e gli agricoltori che lavorano in ambienti umidi, come le risaie.
Inoltre è importante sapere che l’immersione prolungata può indebolire la pelle, aumentando il rischio di rotture, ma tale indebolimento generalmente si manifesta dopo settimane. Per evitare problemi, basta limitare il tempo di esposizione all’acqua: le tue dita torneranno alla normalità una volta asciutte.